«No estaba en el plan»: cómo los hijos de más estropean el ánimo

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Personality ha demostrado que tener más hijos de los que se quería inicialmente suele reducir la satisfacción vital y el bienestar emocional. En cambio, los adultos que se quedaron sin hijos, por decisión propia o por circunstancias ajenas, o tuvieron menos de los que esperaban no se sienten, por término medio, menos felices que quienes cumplieron sus planes familiares. Estos datos subrayan que lo más importante es que las expectativas coincidan con la realidad, no el número concreto de descendientes.

La sociedad está acostumbrada a considerar la paternidad como la base de una vida feliz. En Europa, la mayoría de la gente quiere tener dos hijos o más, pero una parte considerable nunca llega a tenerlos. En cambio, las encuestas de los últimos años muestran que entre un 5 y un 15 % de los padres se arrepienten de haber decidido tener hijos. Los científicos llaman «desajuste de fertilidad» a esa brecha entre el deseo y la realidad.

La psicóloga Laura Buchinger, de la Universidad Humboldt (Alemania), estudió cómo afecta esa brecha a la salud mental. «Me interesan especialmente los objetivos de las personas y la relación entre alcanzarlos y su bienestar. No todos los planes se cumplen, y eso deja huella», explica. Los autores dividieron a casi 24.000 adultos de Alemania, de entre 18 y 100 años, en cinco grupos: quienes tuvieron el número de hijos deseado; quienes querían tener más; quienes tuvieron más de los previstos; quienes se quedaron sin hijos por causas ajenas a su voluntad; y quienes no querían tener hijos en absoluto.

Los encuestados valoraron en una escala de diez puntos su satisfacción con la vida, la familia y el trabajo; los científicos también midieron su equilibrio emocional, es decir, la frecuencia de las emociones negativas y positivas. Quienes tenían «demasiados» hijos obtuvieron peores resultados en todos estos indicadores, incluso después de tener en cuenta los ingresos, el empleo y la situación sentimental.

Los indicadores eran menos preocupantes entre quienes tenían menos hijos de los deseados o ninguno: según el análisis, su felicidad se mantenía al nivel de quienes habían cumplido sus deseos. Solo entre los mayores de 75 años coincidía con más frecuencia el número de hijos esperado con el real. Resultó que no tener hijos, por decisión propia o por circunstancias, no se asociaba en absoluto con una menor satisfacción vital cuando se tenían en cuenta factores como los ingresos y el trabajo. A veces, incluso, ocurría lo contrario: había menos preocupaciones.

Curiosamente, ni la religiosidad de la región, ni la disponibilidad de guarderías, ni las normas tradicionales influyeron apenas en estos resultados.

El estudio es transversal, es decir, todos los datos se recogieron en un único momento. Eso significa que no sabemos qué es causa y qué es efecto: quizá primero disminuye el bienestar y después los propios hijos empiezan a irritar cada vez más. Además, solo se recopiló información sobre hijos biológicos en Alemania: quedaron fuera tanto la experiencia de los padres adoptivos como la de los habitantes de otros países.

Los autores subrayan que hacen falta más estudios, preferiblemente con un seguimiento de los participantes durante toda su vida. Esto ayudará a entender cómo cambian las expectativas y la felicidad con el tiempo, y si una persona puede «madurar» hasta alcanzar una percepción equilibrada de su papel en la familia.