El cerebro cuenta las cifras con la vista: una nueva forma de percibir los números

Los científicos han descubierto que, al ver un número de varias cifras, el cerebro humano se orienta en cuestión de milisegundos menos por el valor de los dígitos que por la longitud de la cadena numérica. El estudio, cuyos resultados se publicaron en la revista Scientific Reports, muestra que la longitud de un número no es una simple característica visual, sino una auténtica «señal rápida» para estimar su magnitud, incluso antes de que la mente empiece a descifrar el valor real de sus cifras.

La clave está en que el sistema de escritura de los números es ingenioso: 300 ocupa claramente más que 30, ¡y también es mayor! Para el cerebro, esa longitud se convierte en una pista visual fiable. Hay dos modelos principales para explicar este fenómeno: o percibimos el número como un objeto visual completo, o el cerebro lo «descompone» en partes: cuántas cifras hay y cuáles son.

El estudio lo realizaron investigadores de Ariel University (Israel): el doctorando recién graduado Naddav Neuman y el investigador Michael Pinhas. Querían averiguar qué hace primero el cerebro cuando aparece en la pantalla, por ejemplo, «22222»: ¿cuenta las cifras antes de entender cuáles son?

El sistema arábigo de escritura de números, que se usa en todo el mundo, resultó ser una ventaja para los investigadores: en él, un número más largo casi siempre representa una cantidad mayor. Los científicos diseñaron un experimento para averiguar si el cerebro realmente utiliza esta pista y en qué fase de la percepción lo hace.

Para observar el cerebro, estudiantes de Psicología se pusieron unos gorros especiales que registraban la actividad eléctrica. Les mostraron distintos números de varias cifras, como 88 u 88888, con unos «garabatos» añadidos a ambos lados para que los números de dos y cinco cifras ocuparan exactamente el mismo ancho en pantalla. Así se eliminaba la diferencia en la superficie total de la imagen.

En el primer experimento, los participantes tenían que decidir si la cifra repetida que aparecía en pantalla era mayor o menor que cinco. Según las instrucciones, la longitud del número era irrelevante: solo debían fijarse en el valor de la cifra.

Pero, en cuanto la longitud del número no coincidía con el tamaño de su valor, el cerebro empezaba a frenarse: los sujetos respondían un poco más despacio. El cerebro reaccionaba automáticamente a la longitud, aunque los participantes intentaran ignorar ese rasgo. ¡Y ya entre 120 y 150 milisegundos después de aparecer el número en pantalla se registraba un fuerte «pico» de actividad cerebral relacionado precisamente con su longitud!

En la segunda fase cambió la tarea: ahora había que comparar la longitud del número (si era físicamente más largo o más corto) con la referencia 555, ignorando por completo su valor. Resultó que, cuando la atención se centraba en la longitud, las cifras apenas «estorbaban» y el tiempo de reacción no cambiaba. Pero el cerebro seguía percibiendo la longitud a toda velocidad.

Resultó que, si la atención se centra en el valor, la longitud interfiere. Si se centra en la longitud, el valor apenas interfiere. ¡No hay simetría! Además, en el primer caso, la «discriminación» de la longitud se detectaba en la fase más temprana, mientras que en el segundo dominaba el valor de las cifras. Todo esto apunta a la compleja «cocina» del cerebro: incluso cosas tan sencillas como la suma y la cantidad se procesan mediante rasgos secundarios, como la longitud.

El experimento tenía limitaciones: solo se evaluó a adultos jóvenes, se utilizaron números formados por el mismo símbolo repetido (4444, 88888) y solo dos niveles de diferencia de longitud. Queda por averiguar cómo reacciona el cerebro ante números corrientes o en el caso de los niños.

La ciencia asegura que este trabajo ayudará a mejorar la enseñanza: si el cerebro infantil se guía por la longitud de los números, tiene sentido adaptar los materiales didácticos a este «atajo» perceptivo. ¡Quizá algún día los científicos expliquen por qué la gente teme tanto las tarifas elevadas de los suministros: las largas líneas de la factura ya asustan al cerebro de antemano!