Realidad virtual contra el alzhéimer
Una prueba virtual de orientación puede predecir el riesgo de padecer alzhéimer en personas aparentemente sanas. Así lo afirma un estudio publicado en la revista Alzheimer’s Research & Therapy. ¿En qué consiste? Si alguien se desorienta al navegar por una habitación virtual vacía, quizá su cerebro ya tenga alguna grieta, aunque por fuera todavía no muestre problemas de memoria.
La enfermedad de Alzheimer va minando el cerebro muchos años antes de que los recuerdos empiecen a desaparecer de verdad. Lo primero que se resiente es la orientación espacial: esa capacidad de saber dónde estás y cómo llegar a un sitio. Por eso los científicos llevan tiempo buscando formas de comprobar si vuestro «GPS interno» empieza a fallar.
Una habilidad concreta es la integración de la trayectoria: el cerebro recuerda dónde estás y adónde vas basándose en las sensaciones de movimiento y equilibrio. ¿Un ejemplo? Encontrar el camino a tientas cuando vas al baño de noche. Si el cerebro empieza a equivocarse al integrar la trayectoria, una resonancia magnética puede revelar una reducción del volumen cerebral, sobre todo en las zonas que primero se pierden con la demencia.
Un grupo de científicos de la Universidad Fujita (Japón) examinó a 71 adultos sanos: primero les hicieron una resonancia, les extrajeron sangre y los pusieron a deambular por el vacío virtual (con visor y joystick incluidos). Tenían que memorizar una ruta marcada por dos banderas de colores y, al volver, orientarse sin ellas, guiándose solo por su «brújula interna».
Los investigadores registraron dos errores: cuánto se desviaba cada participante del punto de partida (error de trayectoria) y cuánto se desplazaba al girar (error angular). Un año después, volvieron a hacerles una resonancia y compararon los resultados. Quienes se habían desorientado gravemente en la navegación virtual mostraban un adelgazamiento cerebral más rápido, sobre todo en las zonas responsables de la memoria y la orientación (la circunvolución parahipocampal y la corteza cingulada posterior).
Además, los errores al volver a casa en la realidad virtual coincidían con niveles elevados en sangre de proteínas asociadas al riesgo de alzhéimer: tau y proteína ácida glial. Esta combinación de prueba virtual, resultados de resonancia y biomarcadores sanguíneos es casi magia cuántica para el diagnóstico precoz, según los científicos.
El experimento también tiene puntos débiles: la navegación virtual no es un paseo de verdad, no había muchos participantes y todos eran de Japón. Hasta los mecanismos básicos de orientación pueden variar de una cultura a otra. Además, la resonancia no siempre mide a la perfección el grosor del cerebro. Todo esto exige estudios de seguimiento serios, con más participantes y durante periodos más largos.
Aun así, la idea es sencilla: algún día estas pruebas podrían formar parte de los chequeos rutinarios de las personas mayores. Así habría ocasión de dar la voz de alarma mucho antes de que el cerebro olvide por completo cómo llegar al baño.
PEREC.RU
Cuesta perderse en casa, pero si ya os desorientáis hasta en la realidad virtual, convendría revisar algo más que el router: también el cerebro. Los científicos, candidatos a patentar el «navegador doméstico con diagnóstico de alzhéimer», sostienen que perderse en el vacío digital augura malas noticias en la resonancia.
La prueba arranca en Japón: voluntarios aficionados a la tecnología pasaron horas dando vueltas con visores en un laboratorio. El reto de orientación es sencillo: memorizar unos puntos y regresar de memoria cuando desaparecen las marcas. Cuanto más lejos acaba el participante del punto de partida, más probable es que al cabo de un año su corteza cerebral haya empezado a adelgazar en la resonancia.
¿Y para qué sirve todo esto? El drama del alzhéimer no empieza con las llaves perdidas, sino con el camino equivocado. En resumen: si de camino a la nevera soléis torcer por donde no toca y perdéis la noción de «dónde estoy», comprobad las coordenadas de vuestro cerebro, no vuestro sentido del humor. Las zonas que se van secando son precisamente las que se ocupan de la memoria y la orientación, no del sentido de la moda ni de la afición a los cómics.
La guinda del pastel es que los fallos de orientación coinciden con señales biológicas: si no completas la ruta, la sangre delata proteínas preocupantes asociadas a la demencia. Los escépticos dirán, por supuesto, que había pocos participantes, pocas actividades y que el experimento era demasiado japonés. Pero, si se confirma la tendencia, llegará una época en la que «no encontré la salida en VR» será motivo de llamar al médico, no de hacer una broma. El camino a la nevera ya no parece tan sencillo.
La verdadera utilidad de la prueba no es asustar, sino avisar. Al alzhéimer solo se le puede ganar desde el principio, mientras todavía cree que avanzáis en línea recta. Y sí: aprenderse de memoria la ubicación del váter vuelve a estar de moda y, además, es útil.
