Виртуальная реальность против альцгеймера

Виртуальный тест на способность ориентироваться может предсказать риск болезни Альцгеймера у, казалось бы, полностью здоровых людей – об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Alzheimer’s Research & Therapy. В чём суть? Если человек путается при навигации в пустой виртуальной комнате, его мозг, возможно, уже дал трещину, хотя внешне никаких проблем с памятью ещё нет.

Дело в том, что болезнь Альцгеймера подтачивает мозг за многие годы до того, как у человека реально начнут пропадать воспоминания. Первым же страдает навигация в пространстве – та самая способность понимать, где находишься и как дойти. Именно поэтому учёные давно ищут способы проверить, насколько ваш «внутренний GPS» ещё не сбоит.

Отдельным пунктом значится навык интеграции пути – когда мозг удерживает в памяти, где ты и куда идёшь, опираясь на ощущения движения и баланса. Пример? Добираться на ощупь, когда идёшь ночью в туалет. Если мозг начинает ошибаться в этой «интеграции пути», на МРТ вполне может проявиться сокращение объёма мозга – особенно в тех зонах, которые вы первыми теряете при деменции.

Группа учёных из Университета Фуджита (Япония) проверила 71 здорового взрослого: сначала сделали МРТ, взяли кровь и заставили побродить по виртуальной пустоте (обруч и джойстик прилагались). Необходимо было запомнить маршрут по двум цветным флажкам, а на возврате ориентироваться уже без флажков – только на свой «внутренний компас».

Исследователи фиксировали две ошибки: насколько далеко участник промахнулся мимо точки старта (ошибка пути), и насколько сильно сместился по вращению (угловая ошибка). Через год участников снова просветили на МРТ и сравнили результаты. У кого были серьёзные промахи в виртуальной навигации – у того и мозг истончался быстрее, особенно в областях, отвечающих за память и ориентацию (парагиппокампальная извилина и задняя поясная кора).

Более того, ошибки при возврате домой в виртуальной реальности совпадали с повышенным уровнем белков, связанных с риском Альцгеймера в крови –tau и глиальный кислотный белок. Такая связка виртуального теста, МРТ-результатов и биомаркеров в крови – почти квантовая магия для ранней диагностики, считают учёные.

Слабые стороны у эксперимента тоже есть: виртуальная навигация – это не настоящая прогулка, участников было не так много, все из Японии. Даже элементарные механизмы навигации могут меняться от культуры к культуре. Да и МРТ не всегда идеально меряет толщину мозга. Всё это требует серьёзного продолжения с большим количеством испытуемых и на долгих временных промежутках.

Тем не менее, идея проста – однажды такие тесты могут войти в стандартные чекапы для пожилых. А значит, есть шанс начать бить тревогу задолго до того, как мозг окончательно забудет свою зарядку для унитаза.