El cerebro adolescente y el destino del TDAH

El desarrollo del cerebro de los adolescentes con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es un enigma más complicado que cualquier crucigrama. Algunos tienen suerte: los síntomas desaparecen solos, como los granos después de la graduación. Otros arrastran esa carga hasta la edad adulta o «descubren» los síntomas cuando ya están a punto de cumplirla. Un estudio reciente publicado en Nature Mental Health mostró que los cuatro escenarios se reflejan directamente en la estructura cerebral.

El TDAH es un trastorno neurológico que provoca falta de atención, hiperactividad e impulsividad en alrededor del 5 % de los niños y adolescentes del mundo, y en sus padres, ganas de abastecerse de valeriana. El diagnóstico suele hacerse en edad escolar, pero predecir qué le deparará el TDAH a un niño concreto no era tarea fácil: faltaba de manera alarmante información sobre los cambios cerebrales a largo plazo en adolescentes.

Lo primero que descubrieron los científicos es que el cerebro no solo se desarrolla durante la adolescencia, sino que avanza a toda velocidad gracias a la «poda» activa de conexiones neuronales innecesarias, un proceso llamado poda sináptica. De esta «reforma integral» se encarga la corteza cerebral: su grosor disminuye con la edad y, cuanto más rápido «adelgaza», más activamente optimiza el cerebro su funcionamiento. Pero este ejercicio puede repercutir de distintas maneras en la conducta.

Un equipo internacional dirigido por Qiang Luo analizó los datos de 7.400 adolescentes de Estados Unidos que participaron en un amplio estudio de cohortes (Adolescent Brain Cognitive Development). Los dividieron en cuatro grupos: uno de control (sin problemas de salud mental), otro con síntomas «persistentes», otro con síntomas «en remisión» y otro con síntomas «en aumento».

El análisis de las resonancias magnéticas mostró que los síntomas obstinados y persistentes siguen su propio camino: en este grupo, la corteza se adelgaza rápidamente en las regiones frontales del cerebro, responsables de todo lo que nos hace humanos: autocontrol, planificación y sensatez. El grupo cuyos síntomas «remitían» presentaba otra historia: el hipocampo (una región profunda del cerebro importante para la memoria y la regulación emocional) crecía más deprisa, algo que iba acompañado de mejoras en el sueño y en la conducta escolar.

Los síntomas «de nueva aparición», en cambio, tienen sus propias peculiaridades: la corteza de una zona determinada (la parte posterior de la circunvolución cingulada) envejece más despacio, y estos adolescentes cambian menos a menudo su atención hacia el «mundo exterior». En términos biológicos, el cerebro tarda más en deshacerse de las conexiones sobrantes, lo que dificulta concentrarse en los estudios y en las relaciones sociales.

Lo más interesante: los medicamentos clásicos contra el TDAH no influían en cómo cambiaba la estructura cerebral, aunque ayudaran a controlar los síntomas en el momento. El análisis genético indicó que las zonas cerebrales que más diferían entre adolescentes con distintos cursos del TDAH estaban enriquecidas en genes relacionados con los neurotransmisores serotonina y dopamina: un rayo de luz en el oscuro reino de las causas moleculares del trastorno.

Para averiguar si se podía predecir el futuro a partir de una imagen de la cabeza, los científicos alimentaron sus ordenadores con datos de resonancias y pruebas de conducta: resultó que la tecnología era capaz de hacer predicciones con tres años de antelación. Incluso con muestras independientes.

Los puntos débiles del estudio son que no puede demostrar que los cambios cerebrales causen los cambios en los síntomas (y no al revés) y que los cuestionarios tenían distintos niveles de detalle entre los grupos. Aun así, estos datos son una señal para buscar nuevas formas de «tratar» el TDAH sin medicamentos (por ejemplo, mediante el deporte).

El estudio se publicó en Nature Mental Health. Participaron científicos de varios países bajo la dirección de Qiang Luo.