La ibogaína planta cara a las lesiones cerebrales de los veteranos

Un escáner cerebral de veteranos de unidades militares especiales que sufrieron traumatismos craneoencefálicos y trastorno de estrés postraumático (TEPT) ha mostrado que una sola dosis de ibogaína, un fármaco psicoactivo, produce mejoras apreciables en su estado mental. Además, el análisis de las imágenes cerebrales reveló un aumento duradero del flujo sanguíneo y una profunda reorganización de las redes neuronales. El estudio se ha publicado en la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.

Las lesiones en la cabeza en combate no son simples chichones y moratones. En una zona de conflicto, la onda expansiva literalmente «empuja» el cerebro contra el cráneo, estirando y desgarrando las fibras nerviosas. El resultado suele ser ansiedad permanente, depresión y dificultades incluso para las tareas más sencillas.

Los veteranos de unidades especiales sufren lesiones cerebrales y trastornos mentales con mucha más frecuencia que la población general. La medicina convencional suele recetar fármacos y visitas al psicólogo, pero no ayuda a todo el mundo.

En busca de nuevos tratamientos, los médicos prestan cada vez más atención a la ibogaína, un alucinógeno procedente de un arbusto africano que los seguidores de la religión bwiti de Gabón llevan siglos utilizando en sus rituales. En los últimos años se ha estudiado para combatir el alcoholismo y la depresión incontrolable. Una vez en el organismo, la ibogaína se transforma rápidamente en un compuesto activo que permanece mucho tiempo en el cerebro y estimula la producción de proteínas que favorecen la recuperación de las conexiones neuronales. Este proceso se llama neuroplasticidad: el cerebro aprende y se reorganiza.

Tras recibir fuertes golpes en la cabeza, los vasos sanguíneos sufren tanto como las neuronas: al cerebro, sencillamente, le falta energía y las funciones cognitivas se derriten como la nieve en primavera, mientras los neurólogos se encogen de hombros.

Los autores del estudio de la Universidad de Stanford, entre ellos Malvika Sridhar, Azeezat Azeez, Manish Saggar y Nolan R. Williams, quisieron comprobar qué hace la ibogaína en el cerebro de personas que han sufrido múltiples lesiones. Experimentos anteriores ya habían mostrado una mejoría en veteranos que recibieron ibogaína junto con magnesio (necesario para proteger el corazón de los posibles efectos secundarios del psicodélico). Pero ¿qué aspecto tiene todo esto dentro de la cabeza de los propios participantes?

En el experimento participaron 30 veteranos varones de guerra, que recibieron evaluación y tratamiento en una clínica de México. Todos tenían lesiones craneales leves o moderadas y un diagnóstico de «TEPT grave». Se les escaneó el cerebro en tres ocasiones: antes del tratamiento, justo después y un mes más tarde, mediante dos técnicas de imagen para evaluar el flujo sanguíneo y observar las conexiones entre distintas áreas cerebrales.

Los resultados: un mes después del procedimiento, el flujo sanguíneo ya había aumentado de forma notable en zonas importantes, pero desde hacía tiempo privadas de recursos: la corteza, el estriado y el sistema límbico (esa especie de «corriente emocional de favores mutuos» del cerebro). Destacaban especialmente la corteza cingulada anterior y la zona insular izquierda, centros que intervienen en el control de las emociones, la motivación y el bienestar. Cuanto mejor irrigada estaba la corteza insular, más fácil les resultaba a los veteranos levantarse de la cama y desenvolverse en la vida diaria.

Las imágenes funcionales mostraron que las conexiones patológicas antiguas —como la amistad hiperpotente entre la amígdala (el «cine de terror» del cerebro) y la corteza prefrontal— se debilitaban. Esto podría reducir los ataques de pánico ante recuerdos desagradables. También aparecieron nuevas rutas entre el hipocampo (el director de la memoria) y las áreas de atención, y se mantuvieron durante al menos un mes.

Un extra agradable: mejoró el flujo sanguíneo en el putamen, una zona que suele verse afectada en pacientes con problemas del habla y la coordinación.

La idea de que los psicodélicos «desinhiben» el cerebro recibe un nuevo respaldo: el experimento permitió observar una reorganización a gran escala de los puentes neuronales. Pero hay matices: participaron pocas personas, todas eran hombres y militares, y no hubo placebo. Por tanto, aún es pronto para extrapolar las conclusiones a la población general. Aun así, la ciencia ha dado un paso más hacia nuevas formas de tratar lesiones cerebrales complejas y el TEPT.

Autores de la publicación: Malvika Sridhar, Azeezat Azeez, Andrew D. Geoly y otros.