La política a flor de piel: cómo reacciona el cuerpo ante los debates

¿Alguna vez te has sorprendido pensando que la política no solo desata una tormenta de ideas, sino que también te pesa físicamente? Resulta que no son manías tuyas. Un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences sostiene que las emociones políticas se sienten literalmente en el cuerpo y que esas sensaciones pueden explicar por qué la gente se mete en debates, va a votar, organiza piquetes o escribe publicaciones furiosas.

La ciencia sospechaba desde hace tiempo que lo que nos empuja a votar no son tanto los argumentos racionales como los sentimientos incontrolables. Pero los politólogos suelen quedarse en lo general: «Valore su enfado, estimado ciudadano, en una escala del cero al cien». Los autores del nuevo estudio decidieron profundizar: hasta llegar al temblor de las extremidades y al dolor sordo de estómago. Al fin y al cabo, aseguran, la emoción no nace de una «abstracción»: el cerebro registra señales internas, como el pulso acelerado y las náuseas, y a partir de ellas crea nuestra reacción emocional.

El estudio estuvo dirigido por Andrea Wick, investigadora del Centre for the Study of Emotion and Politics de Londres. Fue la combinación de la psicología política y el «humor» de la fisiología lo que la llevó a preguntarse qué siente el cuerpo de un político o, mejor dicho, de cualquiera que se preocupe por el destino del país. Así surgió la idea de señalar en una silueta digital las zonas de activación cuando los participantes recordaban algo político que les provocara ira, ansiedad o, por ejemplo, esperanza.

En el experimento participaron 992 estadounidenses. Se aseguraron de que representaran todo el espectro electoral en cuanto a edad, sexo, afiliación política y raza. Los participantes coloreaban cuerpos digitales: rojo donde sentían «calor» y tensión, azul donde notaban entumecimiento y pesadez.

Primero, todos describieron sus sentimientos «habituales» (ira, ansiedad, depresión, asco y esperanza); después, esas mismas emociones, pero en un contexto político: por ejemplo, qué se siente al enfadarse con otro político más. Al final, los mapas corporales sorprendieron a los propios científicos. Si la depresión cotidiana se manifiesta como debilidad en brazos y piernas, la depresión política afectaba a todo el cuerpo. El asco por la comida en mal estado se sentía en el estómago, mientras que el asco político se parecía más a la ira y se concentraba en la cabeza y la parte superior del torso. La esperanza política se sentía con menos intensidad que la personal; parece que la fe en que las cosas mejoren ya tiene a todo el mundo un poco cansado.

Resulta curioso que los partidarios demócratas sintieran físicamente con más intensidad los efectos negativos de la política que los republicanos: se les «enrojecían» más a menudo la cabeza y el pecho, sobre todo cuando sentían ira y ansiedad. Eso no significa, subrayan los investigadores, que unos sean más emocionales o menos racionales que otros. Simplemente, la intensidad emocional se matiza de forma distinta según las experiencias y las expectativas. Al parecer, cuando se recogieron los datos, los demócratas eran «los que iban perdiendo», por lo que lo sentían todo con más fuerza.

El estudio mostró que cuanto más intenso y más extendido por el cuerpo es un sentimiento político, más probable es que la persona vaya a votar o incluso a manifestarse. La ira o la esperanza puramente fisiológicas empujan a la gente a actuar, no solo a regodearse con sus desagradables vecinos de partido.

Por supuesto, los científicos reconocen que no es tan sencillo. Sus datos son una instantánea y no establecen relaciones inequívocas de causa y efecto. Además, la escena política estadounidense está más caldeada que, por ejemplo, la rusa. Los investigadores aclaran que comprender mejor las raíces corporales de las emociones podría ayudar a diseñar la comunicación política de otra manera e incluso a prevenir la radicalización. Sí, las emociones políticas son algo que se puede palpar. Y la democracia, por mucho que se diga, no se apoya solo en nuestro intelecto, sino también en cuánto nos tiemblan las manos ante la urna.