Miedo a quedarse fuera: ¿cómo minan los «me gusta» la salud mental?

El miedo a quedarse al margen, el llamado FoMO (del inglés Fear of Missing Out, «miedo a perderse algo importante»), les resulta familiar a muchas personas que revisan las redes sociales compulsivamente, día tras día, para no perderse nada «importante». Resulta que este reflejo de ansiedad tiene sus propios cortocircuitos en el cerebro.

Un estudio de psicólogos de la Northwest Normal University (China) descubrió que, si una persona está literalmente obsesionada con formar parte del grupo, su cerebro reacciona con especial intensidad a las aprobaciones digitales más corrientes, como los «me gusta». Así que basta con que te llegue un pulgar simbólico hacia arriba para que el cerebro se ponga a funcionar como el de los perros de Pavlov: salivación, solo que ahora no por la comida, sino por un «me gusta» virtual.

Según los psicólogos, el FoMO no es un capricho, sino un síndrome de abstinencia relacionado con una necesidad humana fundamental: estar entre los nuestros. Si alguien se siente aislado en la vida real, toda su atención se desplaza automáticamente a la pantalla del móvil: quizá allí le hagan sentir que importa. El problema es que las redes sociales están diseñadas precisamente para explotar esa hambre interior de reconocimiento: un «me gusta», un comentario positivo, un corazón, y ya se produce un pequeño pico de dopamina en la sangre, mientras el cerebro espera otra dosis.

Los investigadores invitaron a 67 estudiantes a participar en un experimento. Primero midieron cuánto miedo tenían a quedarse fuera de los acontecimientos y cuánta necesidad de aprobación sentían. Después dividieron a los participantes en dos grupos: FoMO alto y FoMO bajo.

Luego les colocaron a todos gorros de electroencefalografía en el laboratorio —una forma de leer lo que pasa en tu cabeza con cada pico de milisegundos— y los sentaron a jugar a una sencilla «carrera de me gusta». Había que pulsar rápidamente un botón para obtener la «aprobación» de un personaje informático en forma de pulgar hacia arriba. Si fallaban, recibían un «no me gusta».

Lo curioso es que todos reaccionaban con la misma rapidez y atención. Pero las ondas cerebrales revelaron una sorpresa. En el grupo con ansiedad por «quedarse fuera», el cerebro se activaba con especial fuerza ante las señales positivas, es decir, ante el «me gusta»: la P300, una onda cerebral asociada a la motivación y la atención, crecía varias veces más que en sus compañeros más tranquilos. Ante un «no me gusta», no se observaba esa diferencia.

Así que para las personas con FoMO, la aprobación digital se convierte en uno de los acontecimientos más importantes de la vida, y por eso cuesta tanto dejar de «actualizar el feed» por reflejo. En la práctica, un «me gusta» es como una dosis de tranquilizante de acción rápida para quienes no recibieron a tiempo suficientes abrazos en la vida real.

También hay una cara menos amable: con el tiempo, ni siquiera la recompensa de los «me gusta» produce alegría, sino pura habituación. El cerebro está programado para buscar ese pequeño premio, pero cada vez obtiene menos placer. El clásico de cualquier adicción.

Y, como siempre en la ciencia, hay un par de salvedades. Para empezar, el experimento solo se hizo con estudiantes; todavía no se ha llegado a adultos ni adolescentes. Además, el juego de laboratorio se parece a una conversación real en redes sociales más bien poco. Así que cualquier conclusión seria debe tomarse con reservas.

Los investigadores esperan averiguar si se puede reducir este «mono» digital haciendo que la persona se sienta necesaria en su vida fuera de internet. Pero eso ya queda para futuros estudios y para los trabajadores sociales.