Los científicos desvelan el papel oculto del cerebro en la resistencia después del ejercicio

Hace poco, la revista Neuron publicó un artículo que cambia radicalmente la idea habitual sobre el origen de la resistencia física tras el ejercicio. Resulta que no solo trabajan los músculos en beneficio de los atletas: ¡el cerebro importa casi más! Un estudio realizado por un equipo de científicos estadounidenses dirigido por el profesor de Biología y Neurociencia J. Nicholas Betley (Universidad de Pensilvania), Eric Bloss (The Jackson Laboratory) y Kevin W. Williams (UT Southwestern Medical Center) demostró que, justo después del entrenamiento, un grupo específico de neuronas del hipotálamo ordena a los músculos que «se adapten y se pongan en forma».

Muchos creen que la resistencia es una cuestión puramente física: el corazón bombea, los músculos duelen y luego llega la adaptación. Pero no, querido lector: el cerebro no se limita a asentir y apartarse, ¡sino que lleva las riendas del proceso! Los científicos sospechaban que el sistema nervioso central (SNC) desempeñaba aquí el papel de director, y no el de simple figurante. Para comprobarlo, necesitaron ratones, genética, óptica de precisión y, por supuesto, toxina tetánica.

La clave estaba en unas neuronas de nombre larguísimo, llamadas «factor esteroidogénico 1» (SF1), del hipotálamo ventromedial. Los científicos bloquearon en algunos ratones la transmisión de señales de esas neuronas mediante la inyección de la toxina. Después pusieron a los animalitos en una cinta de correr... y descubrieron que, aunque consumían oxígeno como los demás, se cansaban tres veces antes. Y hay más: pese a tener una fisiología normal —músculos y todo lo demás—, a los ratones «silenciados» les desaparecieron los genes que suelen activarse después del entrenamiento. Es decir, el cerebro dijo: «¡Nada de mejoras!» y los músculos no se hicieron más fuertes.

La prueba de resistencia de tres semanas asestó un golpe definitivo a los mitos. Los ratones normales corrían cada vez más, mientras que los que tenían el cerebro «silenciado» no mejoraron ni un ápice. Incluso cuando se desactivaron otros genes importantes para la resistencia, los corredores de maratón recuperaban rápidamente la forma, siempre que el hipotálamo funcionara con normalidad. Observaciones adicionales con microscopios diminutos mostraron que el grupo de neuronas correspondiente se activa no durante el ejercicio, sino justo después, y que responde con más fuerza cada vez (además de aumentar en número).

Cuando los científicos actuaron sobre las neuronas SF1 con luz —sí, ¡ahora se pueden apagar y encender circuitos cerebrales a distancia!—, descubrieron que, si desactivaban esas células durante 15 minutos después del entrenamiento, la resistencia no llegaba. En cambio, si estimulaban un poco el hipotálamo después de correr, los récords estaban asegurados.

Una precisión importante: por ahora, todo esto se ha observado en ratones, aunque todos los mamíferos, incluidos los humanos, tienen circuitos hipotalámicos parecidos. No significa que los músculos ya no importen: simplemente, sin el visto bueno del cerebro no hay mejoras, por mucho que uno se machaque en el gimnasio. Queda por saber si será posible encontrar formas médicas de activar estas neuronas. Parece que sí, lo que podría ayudar a quienes no pueden hacer ejercicio con normalidad por motivos de salud.

Así que el cerebro no es un pasajero que va de gorra cuando hacemos ejercicio, sino quien dirige todo el baile de la adaptación. Quizá aquí esté la clave para tratar enfermedades metabólicas... Por ahora, apenas hemos empezado a estudiar estos procesos.