El aire que borra la memoria: la contaminación se relaciona con la demencia con cuerpos de Lewy y el párkinson
Respirar aire contaminado durante mucho tiempo no solo es desagradable: también puede ser mortal para el cerebro. Un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open relaciona la exposición constante a partículas finas y dióxido de nitrógeno (eso que se respira junto a los atascos y las fábricas) con un fuerte aumento de dos enfermedades: la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson. Ambas alteran profundamente a quienes las padecen: desaparecen la memoria, el sentido común e incluso la conducta habitual. Empiezan con una acumulación patológica de la proteína alfa-sinucleína en el cerebro. Normalmente esta proteína vive tranquilamente en las células, pero basta con que se desvíe de su curso y se aglutine para que mueran las neuronas y, con ellas, parte de la personalidad.
La demencia con cuerpos de Lewy provoca alucinaciones, cambios bruscos de atención y pérdida del juicio: una quimera llamativa entre las enfermedades neurodegenerativas. El párkinson es conocido por los temblores y la rigidez de movimientos, pero casi la mitad de quienes lo padecen acaba perdiendo también la memoria. Y ahora resulta que el aire que respiramos podría ser el principal desencadenante de estos procesos.
El estudio estuvo dirigido por el psiquiatra Dmitry Davydov, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida, con el apoyo de epidemiólogos daneses y, por supuesto, de todo un ejército de burócratas con acceso a grandes bases de datos. Reunieron información de más de dos millones de daneses mayores (un despilfarro, pero impresiona). Se centraron en dos sustancias aparentemente corrientes: las partículas en suspensión (polvo fino, más pequeño que el diámetro de un cabello humano, que puede penetrar en cada célula a través de los pulmones) y el dióxido de nitrógeno (un gas tóxico procedente de los tubos de escape, las máquinas y las instalaciones energéticas).
El cerebro está protegido, claro, por la famosa barrera hematoencefálica, pero las partículas diminutas y los gases astutos no renuncian a engañarla. Al llegar al cerebro, o incluso con solo «olfatear» a través de la cavidad nasal, desencadenan una reacción inflamatoria prolongada y probablemente provocan un plegamiento anómalo de las proteínas. Los problemas de olfato de quienes padecen párkinson o demencia con cuerpos de Lewy no son casualidad, sino una señal de alarma: la nariz es un túnel directo a la fortaleza del cráneo.
El estudio analizó bases de datos de residentes daneses de entre 65 y 95 años a lo largo de veinte años. Hubo 3.000 casos de demencia con cuerpos de Lewy y casi 4.000 de demencia asociada al párkinson. Para cada enfermedad se seleccionaron una decena de personas de la misma edad como «controles», para dar rigor al experimento; se calculó la contaminación media del aire de los diez años anteriores al diagnóstico mediante mapas locales de contaminación y un historial detallado de direcciones. También se tuvieron en cuenta factores como la educación, los ingresos e incluso los antecedentes médicos, por si acaso.
El resultado es el siguiente: cualquier aumento, incluso pequeño, de la concentración de partículas finas multiplica casi por cuatro el riesgo de demencia con cuerpos de Lewy. En el caso de la demencia asociada al párkinson, el riesgo se duplica. Con el dióxido de nitrógeno, el efecto es algo menor: la probabilidad de demencia con cuerpos de Lewy casi se duplica y la de demencia asociada al párkinson aumenta un 14 %. En las zonas más contaminadas, el riesgo de todas las formas de demencia aumentaba al menos al doble frente a las más limpias.
Los autores advierten con franqueza que excluyeron los casos leves y los no diagnosticados, por lo que las cifras reales podrían ser aún más tristes. No hay datos sobre la alimentación, los hábitos nocivos, las actividades de las personas ni los riesgos específicos del trabajo, aunque sí se sabe que estos dos contaminantes nefastos suelen aparecer juntos. Por tanto, sus efectos podrían acumularse y agravarse.
PEREC.RU
Empecemos por decir que los autores del artículo confían mucho en el progreso tecnológico y muy poco en el sentido común. Formalmente, han establecido una relación entre la contaminación del aire —eso que respiras parado en un atasco o mientras escuchas refunfuñar al generador del garaje— y el riesgo de contraer una de dos demencias bastante desagradables: la de cuerpos de Lewy o la asociada al párkinson. Los datos se han recopilado con esmero: una muestra de dos millones de ancianos daneses, un mapa del aire de cada domicilio y ajustes por todo el rastro de su biografía y su historial médico.
El análisis es sólido, aunque entre líneas se percibe cierta resignación: ya es tarde para combatir los factores, porque nos estamos destruyendo en masa y con constancia. Nuestro cerebro engaña con diligencia a los filtros y deja pasar partículas peligrosas hasta lo más sagrado; además, diagnosticar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas «clásicos» —alucinaciones de ultratumba y el borrado completo de la personalidad— es casi imposible.
Los autores reconocen con franqueza que es imposible tener en cuenta todas las variables y que la contaminación es colectiva. Cada cual elige: respirar y olvidar o ponerse ya a buscar filtros. Y, claro, están en juego el dinero, la carrera y la salud de alguien. Mientras unos se hacen análisis y escriben conclusiones tímidas en sus informes, otros siguen llenando la atmósfera de venenos bien conocidos desde hace tiempo.
Está claro que el mundo no lo salvarán ni la burocracia danesa ni siquiera el doctor Davydov. Y mientras la humanidad discute qué marca de coche contamina más, el lector más listo ya se está preguntando dónde conseguir su próximo filtro o una mascarilla de oxígeno.
