Cómo ayuda ver la naturaleza en momentos de estrés: una revisión de un clásico de la psicología

Un clásico experimento psicológico sobre cómo nos ayuda la naturaleza a afrontar el estrés acaba de someterse a una revisión amplia y actualizada. Esta vez participaron casi mil personas de Estados Unidos, Reino Unido, Países Bajos, Bélgica y Suecia, y el trabajo incorporó métodos de medición modernos y tuvo en cuenta a la «generación TikTok», cuya paciencia se agota antes que la espera de una nueva temporada de una serie.

La idea original es tan sencilla como una navaja suiza: contemplar la naturaleza, aunque sea en vídeo, puede tranquilizarnos. Ya en 1991 unos científicos demostraron por primera vez que las imágenes de bosques y ríos pueden reducir de verdad el estrés. Desde entonces, las fotos de árboles han acabado colgadas en las paredes de oficinas y hospitales. Pero la ciencia actual se planteó una pregunta razonable: ¿sigue funcionando ahora que nos pasamos el día viendo vídeos de gatos y accidentes de tráfico en bucle?

La investigadora neerlandesa Agnes van den Berg reunió a un equipo internacional y este fue el resultado: 959 voluntarios, hombres y mujeres a partes iguales, con una edad media de 22 años. Primero les dieron un buen susto con un vídeo de diez minutos sobre accidentes laborales, acompañado de música «inquietante» para asegurarse de que nadie se relajara. Después los dividieron en grupos y les mostraron seis vídeos de paisajes naturales o urbanos: desde un bosque y un arroyo hasta calles concurridas o desiertas de una gran ciudad.

Durante el experimento, registraron con sensores los niveles de estrés de los participantes —mediante el seguimiento del sistema nervioso autónomo— para averiguar quién fingía estar tranquilo y quién se había quedado de verdad entre la lucha y la huida. También midieron su estado emocional: les preguntaron por el miedo, la ira, la tristeza y, por si acaso, las emociones positivas.

¿Y qué ocurrió esta vez? Todos los participantes sintieron más miedo y emociones negativas después de ver los horrores laborales. Pero, tras respirar el bosque virtual, recuperaron antes el buen ánimo: la ira se calmaba y la alegría volvía con más rapidez que al contemplar una autopista o una ciudad.

Las reacciones físicas, como suele ocurrir, no se plegaron a todas las expectativas a la vez. La disposición a «luchar o huir» disminuyó en todos los grupos, y en eso el paisaje urbano no se quedó atrás respecto al bosque. Sin embargo, la respuesta de relajación —«ya ha pasado el peligro»— aparecía antes entre quienes veían paisajes boscosos. Con los arroyos hubo un pequeño contratiempo: el sonido del agua reducía el efecto en los espectadores más curtidos en redes sociales.

En general, no se puede sustituir ni al médico ni un paseo por un bosque de musgo por una dosis de naturaleza en vídeo: el efecto se nota, pero sigue siendo modesto. Y desde luego no hay que incluir las ciudades en la lista de enemigos de la humanidad: el experimento no tuvo en cuenta los beneficios culturales y sociales de la vida urbana.

Por cierto, la mayoría alcanzó su mayor relajación en los primeros tres minutos de visionado de la «naturaleza». Ni los propios científicos se lo esperaban: pensaban que a los jóvenes les costaría aguantar esos vídeos más que dos «stories».

Los autores creen que en el futuro habrá que estudiar qué características concretas de la naturaleza —la biodiversidad, el tipo de agua, los sonidos, la sensación de seguridad o las asociaciones culturales— ayudan más a recuperarse. Y, sobre todo, no olvidar las diferencias entre personas: su edad, sexo y experiencia de contacto con la naturaleza.

El estudio se ha publicado en Journal of Environmental Psychology.