El desarrollo intelectual a lo largo de la vida se asocia con un 38 % menos de riesgo de Alzheimer

El desarrollo intelectual a lo largo de la vida se asocia con un 38 % menos de riesgo de Alzheimer.

Un estudio reciente publicado en la revista Neurology ha demostrado que quienes realizan actividades mentales durante toda su vida y tienen acceso a recursos educativos reducen considerablemente su riesgo de desarrollar demencia. En otras palabras, el hábito de mantenerse intelectualmente en forma ayuda a retrasar la pérdida de memoria y a conservar el funcionamiento del cerebro incluso cuando la edad pasa factura y ya han comenzado los cambios cerebrales.

Como recordatorio, la enfermedad de Alzheimer es una dolencia neurológica que arrebata a las personas la memoria y las capacidades básicas para vivir de forma independiente. La enfermedad es tan insidiosa porque altera la transmisión de señales entre las células cerebrales debido a unas proteínas especiales que se acumulan como basura después de una fiesta de empresa.

Los científicos llevan mucho tiempo intentando encontrar formas de evitar que la enfermedad aparezca demasiado pronto. Estudios anteriores ya habían mostrado que leer, hacer rompecabezas e incluso la situación en el sistema de pensiones (léase: los ingresos) en la vejez ayudan a mantener la mente fresca, como después de una dieta de limón. Pero, en opinión de los investigadores actuales, centrarse solo en la vejez es demasiado sencillo.

Andrea Zammit, neuropsicóloga y profesora asociada del Rush Alzheimer’s Disease Center de Chicago, señala: «La mayoría de los estudios anteriores analizaban solo los hábitos de la vejez. Pero el amor por la lectura suele inculcarse en la primera infancia». Es decir, si a los seis años no te leían un cuento antes de dormir y en casa no había una enciclopedia, ya te perdiste algo.

Así que los científicos decidieron seguir la pista a la influencia de un entorno intelectual a lo largo de la vida, desde la infancia y atravesando todas las crisis de la mediana edad, en la salud cerebral. Querían averiguar si la curiosidad desbordante de la infancia y pasarse horas montando rompecabezas a los 40 ayudan a protegerse de la demencia senil. ¿O quizá esa actividad permite que el cerebro tolere mejor los daños?

Para averiguarlo, recopilaron datos de casi dos mil personas mayores de Chicago (edad media: unos 80 años; sin demencia al inicio; el 75 % eran mujeres y tenían un nivel educativo superior a la media). Cada participante recordó si tenía libros y un globo terráqueo de niño, si leía periódicos a los 40, cuántas veces había visitado un museo y cuál era su pensión. El resultado fue una puntuación general del desarrollo intelectual a lo largo de la vida.

Durante los 7,5 años siguientes, los investigadores observaron de cerca a los participantes: pruebas anuales, controles de memoria, razonamiento espacial y 21 tareas para medir la agilidad mental. En ese periodo, 551 personas desarrollaron Alzheimer. ¿El resultado? Cada punto adicional de «sed de conocimiento» reducía el riesgo de la enfermedad casi un 38 %.

Entre los diez participantes más cultos, la demencia aparecía, de media, casi a los 94 años; entre quienes habían ido dejándose llevar por la vida, llegaba justo después de los 88. La diferencia supera los cinco años.

Los investigadores también estudiaron el llamado deterioro cognitivo leve: un pequeño embotamiento de la memoria, todavía sin consecuencias sociales. En quienes disfrutan aprendiendo, aparecía siete años más tarde de lo habitual, y el riesgo se reducía un 36 %.

Un centenar de participantes accedió a que se les practicara una autopsia después de morir. Incluso cuando sus cerebros presentaban los depósitos perjudiciales típicos de la enfermedad (amiloides y proteínas tau), el deterioro cognitivo era más lento entre quienes habían ejercitado la mente toda la vida: sus cerebros aguantaban más.

Lo que más protegía el cerebro eran las costumbres de realizar tareas mentales en la mediana edad y durante la jubilación, pero nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para habituarse a los libros.

¿Qué significa todo esto para la gente corriente? No confiéis en las pastillas ni refunfuñéis con que «ya se pasó el arroz»: tanto si habéis pasado la vida con un periódico bajo el brazo como si acabáis de comprar vuestro primer crucigrama después de los 65, todavía podéis aumentar vuestras posibilidades de mantener el cerebro sano durante más tiempo.

Los autores también proponen no recortar el gasto en bibliotecas y programas educativos para niños y personas mayores: son inversiones en salud pública que podrían reducir la incidencia de demencia en toda la población.

Entre las limitaciones del estudio está la memoria de los participantes: cuesta recordar cuántos libros había en casa cuando tenías doce años o con qué frecuencia te leían tus padres a los seis. Además, participaron sobre todo personas blancas alfabetizadas de una sola ciudad, así que los resultados no tienen por qué ser aplicables a cualquier población.

En el futuro, los científicos quieren estudiar otras fuentes de lo que llaman entrenamiento mental: por ejemplo, cuánto ayuda ejercitar la cabeza en compañía de amigos y qué mecanismos biológicos se activan cuando uno se pone en serio a aprender a cualquier edad.

El estudio se titula «Relación entre el desarrollo intelectual a lo largo de la vida y la enfermedad de Alzheimer, el envejecimiento cerebral y la resiliencia cognitiva». Sus autores son Andrea R. Zammit, Lei Yu, Victoria N. Poole, Alifia Kapasi, Robert S. Wilson y David A. Bennett.