Los científicos «desmontan» la idea de que el trauma se almacena en el cuerpo: la cuestión está en el cerebro, no en los músculos

Un reciente trabajo teórico publicado en Frontiers in Systems Neuroscience cuestiona la popular idea de que el trauma psicológico se esconde literalmente en los tejidos del cuerpo. En su lugar, los autores sostienen que el trauma crea en el cerebro un esquema rígido de amenazas y predicciones que reduce drásticamente la flexibilidad del pensamiento. Esta perspectiva se apoya en argumentos según los cuales las terapias dirigidas a cambiar los estados mentales —por ejemplo, los métodos que trabajan con el estado de flujo (flow state)— pueden «reprogramar» el sistema nervioso y ayudar a recuperarse del trauma.

A modo de referencia: en 2014, el psiquiatra Bessel van der Kolk publicó el superventas «The Body Keeps the Score» («El cuerpo lleva la cuenta»), donde describía que el trauma altera el sistema nervioso y literalmente «se deposita» en el cuerpo. El libro provocó una oleada de nuevas terapias y se convirtió en una obra de culto, tanto entre los pacientes como entre los especialistas. Sin embargo, desde el punto de vista científico, los mecanismos fundamentales que describe plantean dudas y críticas.

Steven Kotler, Michael Mannino, Glenn Fox y Karl Friston han intentado explicar de nuevo estos mecanismos. Consideran que la atractiva metáfora de que «el cuerpo almacena el trauma» induce a error. Su nuevo modelo se basa en la neurociencia computacional y en el concepto de codificación predictiva (predictive coding): el cerebro intenta adivinar constantemente qué ocurrirá a continuación a partir de la experiencia pasada.

Michael Mannino, director científico de Flow Research Collective, explica que el impulso para el nuevo artículo surgió de un debate con el investigador George Bonanno. Tras analizar grandes volúmenes de datos sobre sucesos traumáticos, este llegó a conclusiones que chocaban por completo con la idea del «trauma en el cuerpo»; además, las observaciones del propio equipo en sus estudios sobre el flow y el comportamiento real apuntan en la misma dirección.

Los autores detectaron contradicciones claras entre la teoría corporal y los resultados de los experimentos con estados alterados de conciencia: si el trauma viviera realmente en algún músculo, trabajar para cambiar los estados del sistema nervioso no produciría un efecto tan marcado.

La idea principal es que no se trata de un «almacén del trauma» en el cuerpo, sino de cómo el cerebro predice las amenazas e interpreta las señales corporales. Tras sufrir un trauma, el cerebro se reentrena y tiende a ver amenazas por todas partes, incluso en sensaciones normales, como un ritmo cardíaco acelerado. Esta rigidez predictiva priva al cerebro de flexibilidad (metastabilidad). Como resultado, la persona se queda atrapada en un estado de ansiedad y el cuerpo actúa más como mensajero de señales que como archivador del trauma.

Esto es importante para la terapia, afirman los científicos: ni siquiera entendemos bien cómo se almacenan los recuerdos en el cerebro, y mucho menos en los músculos. Trabajar con las predicciones del cerebro es mucho más viable. En la práctica, se hace mediante la reestructuración cognitiva, el entrenamiento de la atención, las técnicas de exposición o el trabajo con la mentalidad. El cuerpo sigue siendo un actor importante: sus señales, la respiración y los movimientos moldean las expectativas del cerebro e influyen en la sensación de seguridad.

El estado de flujo —la inmersión total en una tarea significativa (y realmente difícil)— puede devolver flexibilidad al pensamiento. Este fenómeno aparece con frecuencia en deportistas y músicos. En estado de flow, los centros cerebrales responsables de la ansiedad «se callan» y se activan las áreas que permiten concentrarse y «cambiar» de una tarea a otra.

La paradoja es que, si el trauma simplemente se acumulara en los músculos debido a experiencias intensas, los deportes extremos o la terapia de aventura deberían agravar el estado traumático. Sin embargo, a menudo los deportistas y quienes participan en estos programas sienten que recuperan el control y se restablecen.

Los autores no descartan las prácticas corporales: los masajes, las técnicas de respiración y la terapia corporal pueden ayudar mucho. Simplemente creen que el mecanismo es otro: estas intervenciones cambian la percepción y la activación del sistema nervioso, en lugar de «eliminar» directamente las reservas de trauma. Encontrar un punto doloroso puede generar un «error de predicción», una señal para que el cerebro revise sus patrones de amenaza.

Los autores reconocen que su teoría aún no es una doctrina, sino una hipótesis de trabajo. La relación entre el estado de flujo y la recuperación del trauma requiere una comprobación rigurosa: no bastan los desarrollos teóricos, hace falta evidencia de laboratorio. El modelo tampoco es universal: los traumas son distintos (TEPT, pérdidas, estrés crónico) y los esquemas predictivos del cerebro pueden funcionar de maneras diferentes.

Para confirmar sus ideas, los científicos quieren comparar la actividad cerebral de personas afectadas y sanas —posiblemente mediante resonancia magnética— y probar distintos métodos: enfoques corporales frente a los basados en el flow, así como combinaciones de ambos. El objetivo principal es encontrar los mecanismos reales que recuperan la flexibilidad, «desestabilizan» las rígidas redes de amenazas y restablecen la adaptabilidad del pensamiento y la conducta. En julio, Kotler y Mannino publicarán un nuevo libro, el primer manual serio sobre «neurociencia del rendimiento», en el que desarrollarán esta teoría con todo detalle.