Cuando las emociones se imponen: por qué el cerebro puede no ser capaz de gestionar la negatividad

Un estudio publicado en Psychiatry Research: Neuroimaging ha arrojado luz sobre por qué las personas con rasgos marcados de trastorno límite de la personalidad reaccionan con tanta intensidad ante las emociones negativas y pierden el control. Los científicos han detectado en ellas alteraciones específicas del funcionamiento cerebral que dificultan ignorar los rostros enfadados y concentrarse en tareas mentales. Esto explica por qué las emociones desagradables pueden desorientarlas por completo, incluso si no padecen un trastorno diagnosticado oficialmente.

El trastorno límite de la personalidad es un diagnóstico asociado a intensos vaivenes emocionales, actos impulsivos y problemas en las relaciones con los demás. El problema clave es un bajo nivel de control cognitivo, es decir, la capacidad de mantener la concentración y cambiar la atención a tiempo.

Conviene señalar que estos rasgos no se dan solo entre los pacientes «oficiales» de psiquiatría. Muchas personas tienden a reaccionar emocionalmente de este modo, aunque no cumplan los criterios para recibir un diagnóstico.

El investigador Xi Yang, de la Universidad de Anhui, en China, reunió a un equipo para averiguar cómo alteran exactamente las emociones negativas la actividad cerebral de estas personas. En el experimento participaron estudiantes a quienes primero se evaluó para determinar la intensidad de sus rasgos de personalidad límite. De un grupo amplio seleccionaron a 50 personas con rasgos muy marcados y a otras 50 con rasgos mínimos, para compararlas.

A todos les propusieron un juego de ordenador: en la pantalla aparecían cinco rostros, unas veces alegres y otras enfadados. Tenían que determinar, con rapidez y sin errores, hacia qué lado miraba la mayoría. Las pruebas se dividían en fáciles —todos los rostros miraban hacia el mismo lado— y difíciles —había que averiguar quién miraba hacia dónde cuando no se ponían de acuerdo—.

Mientras los participantes resolvían la tarea, unos sensores colocados en la cabeza registraban cambios minúsculos en la actividad eléctrica del cerebro. Resultó que en las tareas más sencillas apenas había diferencias entre los grupos. Pero cuando aparecían rostros enfadados y la tarea se complicaba, las personas con rasgos límite empezaban a atascarse: reaccionaban más despacio y cometían más errores.

Las mayores diferencias se encontraron en las «ondas cerebrales» relacionadas con el procesamiento de las emociones y la atención. En quienes presentaban rasgos de trastorno límite, las primeras señales cerebrales ante un conflicto eran claramente más débiles: desde el principio, el cerebro «se perdía» al ver rostros enfadados y luego rendía peor. En cambio, la segunda onda, vinculada al esfuerzo mental y a la actualización de la memoria de trabajo, aumentaba en las personas con rasgos límite: tenían que esforzarse más para completar la tarea, aunque aun así obtenían peores resultados. Por último, las respuestas cerebrales tardías de los participantes «de control» se adaptaban gradualmente a la dificultad de la tarea, mientras que esa adaptación desaparecía en quienes tenían rasgos límite: era como si el cerebro se desconectara al encontrarse con la agresividad.

Los científicos reconocieron con franqueza las limitaciones del estudio: todos los participantes eran estudiantes jóvenes y la personalidad se determinó mediante cuestionarios, no a partir de la valoración de médicos. Además, los resultados podrían haberse visto afectados por la ansiedad y la depresión, que no se evaluaron por separado.

Aun así, los autores —Xi Yang, Lijun Wang, Man Ren y Suhao Peng— están convencidos de que el seguimiento de estas señales cerebrales podría ayudar a detectar a tiempo posibles problemas futuros e incluso a elegir métodos de prevención precisos.