La lactancia materna favorece el autocontrol en los niños pequeños, según un estudio

Un estudio reciente publicado en la revista Appetite plantea una hipótesis curiosa: la lactancia materna podría ayudar a los bebés a desarrollar antes habilidades de autocontrol, que se hacen especialmente visibles cuando empiezan la educación infantil. Según sus autores, el propio acto de mamar ofrece a los niños una experiencia cotidiana: aprenden a parar a tiempo cuando notan que están saciados. Y esta práctica, repetida una y otra vez, desarrolla su capacidad futura para controlar sus deseos y su conducta.

El estudio examinó cómo influyen las experiencias más tempranas de la vida en las llamadas funciones ejecutivas del cerebro: los procesos que nos permiten gestionar pensamientos, acciones y emociones para alcanzar objetivos. Un componente clave es el control inhibitorio, es decir, la capacidad de contener las respuestas impulsivas y automáticas ante lo que ocurre. Los niños con mayor autocontrol se organizan mejor, son menos propensos a la hiperactividad y a la falta de atención y, de adultos, tienen menos problemas económicos y de salud.

Un equipo de científicos encabezado por Sophie Jacques, profesora asociada de Psicología y Neurociencia, comparó los antecedentes de lactancia materna de 572 niños del Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Desarrollo Infantil. Las madres indicaron si habían dado el pecho y durante cuánto tiempo (nunca, menos de 3 meses, de 3 a 6 meses o más de 6 meses). A los 3 años y medio, los niños hicieron una serie de pruebas de autocontrol, entre ellas el juego de Luria, en el que debían realizar el movimiento contrario al que mostraba un adulto. Además, los padres rellenaron cuestionarios sobre el nivel de hiperactividad y falta de atención de sus hijos.

Resultados: los niños que habían recibido leche materna durante al menos entre 3 y 6 meses resolvieron mejor las tareas de control de impulsos y mostraron con menos frecuencia conductas caóticas. La asociación se observó concretamente en los ejercicios de autocontrol, no en otras funciones cognitivas, como la memoria. A juicio de los autores, esto confirma que la lactancia materna proporciona a los niños una especie de «entrenamiento» en la contención.

Sin embargo, los investigadores subrayan que los resultados muestran una correlación, no una relación de causa y efecto. No se puede afirmar que dar el pecho garantice un autocontrol perfecto; al contrario, las dificultades de autorregulación del niño podrían «obligar» a la madre a dejar antes la lactancia. Los científicos piden que estos datos no se utilicen para presionar ni culpabilizar a los padres: hay razones médicas, personales y sociales por las que una madre decide —o se ve obligada a— dejar de dar el pecho.

Además, la autorregulación también se puede practicar de otras maneras. Cualquier situación en la que el pequeño aprenda a escuchar sus sensaciones y a responder a las señales de su cuerpo —desde dormirse solo hasta aprender a usar el orinal o jugar siguiendo unas reglas— contribuye a desarrollar el autocontrol. Lo importante es permitir que el niño se escuche, ya sea con el biberón, sentado a la mesa o en el parque infantil.