Refugiados palestinos en Egipto: la salud mental, hecha pedazos

Un estudio reciente entre palestinos que se han visto obligados a refugiarse en Egipto dibuja un panorama sombrío: los pensamientos suicidas resultaron ser un factor central del sufrimiento psicológico tanto de hombres como de mujeres. El hallazgo, publicado en la revista Psychiatry Research, hace saltar las alarmas entre los profesionales sanitarios que atienden a personas afectadas por conflictos armados y recomienda desarrollar métodos específicos, adaptados al género, para abordar los problemas psicológicos.

Los trastornos mentales afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo. La situación es especialmente difícil en países donde la sanidad, por decirlo suavemente, no ocupa un lugar prioritario en los presupuestos y la guerra y los conflictos se han vuelto habituales. Los refugiados están entre los grupos más vulnerables. Perder el hogar, sufrir violencia y afrontar un futuro incierto: la ruta hacia el desastre psicológico.

Como consecuencia, los problemas de salud mental pasan a la economía mundial una factura de casi un billón de dólares al año en pérdidas de productividad. En los países pobres, la mayoría de las personas con trastornos mentales graves sencillamente no recibe ayuda alguna.

La psiquiatría clásica trata los trastornos mentales como enfermedades independientes. Pero va ganando terreno otra teoría, la «de redes», según la cual los síntomas interactúan como sistemas complejos y no son una simple lista de casillas. Por ejemplo, los problemas de sueño provocan cansancio y el cansancio, depresión, todo ello formando una especie de maraña. Si se encuentra el centro, quizá toda la red se deshaga.

También hay diferencias de género: hombres y mujeres viven el trauma de manera distinta, por factores biológicos, las expectativas cotidianas y la propia naturaleza del estrés. Por eso, el «mapa mental» de los hombres y las mujeres refugiados puede diferir tanto como el norte y el sur.

Un grupo de científicos decididos, encabezado por Noha Fadl, de la Universidad de Alejandría, se propuso cartografiar el sufrimiento psicológico. Recogieron datos de 558 adultos palestinos que habían llegado recientemente a Egipto desde la zona de combate de Gaza. Egipto apenas puede hacer frente ahora a la enorme llegada de refugiados: sus infraestructuras crujen.

La gente afronta multitud de problemas: algunos no tienen dónde vivir, casi todos tienen la cartera vacía y muchos ni siquiera han oído hablar de la atención psiquiátrica. Todo deja una huella de plomo: la salud mental, la vivienda y los servicios públicos, todo está bajo presión.

La recogida de datos fue difícil; los voluntarios también eran refugiados palestinos, lo que ayudó a que la gente recelosa de los cuestionarios hablara. Para garantizar el anonimato, se recurrió tanto a internet como a visitas presenciales. La muestra se obtuvo mediante el boca a boca, un método bastante precario, pero las alternativas aquí no abundan.

El resultado: el 90% de los encuestados sufre ansiedad y depresión. La mitad presenta síntomas de trauma grave.

Para el análisis se utilizaron modelos gráficos bayesianos, una especie de magia matemática para encontrar los síntomas que actúan como centros de atracción. Esos centros son los puntos de dolor de la mente: si se consigue reducirlos, quizá disminuya toda la red de sufrimiento.

En ambos modelos, tanto el de hombres como el de mujeres, el principal punto de inestabilidad son los pensamientos suicidas. ¿Por qué? Pobreza, falta de apoyo y el impacto de la migración.

En los hombres, el cansancio y la pérdida de energía ocupan el centro y enseguida arrastran cambios en el apetito; en las mujeres, lo hace la ralentización psicomotora o, al contrario, la inquietud: movimientos de tortuga o de velocista.

También se trazaron puentes: en los hombres, entre la ansiedad constante y el estado de ánimo deprimido; en las mujeres, entre la incapacidad para relajarse y una pérdida de interés por la vida bastante reconocible (los psicólogos tienen un término para ello: anhedonia).

En las mujeres, la irritabilidad y la tensión interna aparecen especialmente entrelazadas, algo que se atribuye a la hiperreactividad. En los hombres, los pensamientos traumáticos guardan una relación más estrecha con la hipervigilancia: siempre alerta, siempre angustiados.

El estudio fue puntual: captó un solo momento. No se establecieron diagnósticos como tales; todo se limitó a cuestionarios. Es posible que algunos problemas estén ocultos más profundamente o que no hayan surgido ahora.

Los autores insisten en que las organizaciones humanitarias deberían detectar pronto los pensamientos suicidas y las particularidades de género. Quizá eso permita aliviar, aunque sea un poco, la pesada carga psicológica de los refugiados.

El artículo «Anxiety, depression, and post-traumatic stress disorder among Palestinian refugees in Egypt: Gender-stratified item-level Bayesian network analysis» fue escrito por un grupo de autores encabezado por Noha Fadl.