La soledad acelera los fallos de memoria en las personas mayores
Un nuevo estudio ha demostrado que las personas mayores que empiezan a sentirse solas experimentan un deterioro de la memoria y de las capacidades mentales mucho más rápido que sus coetáneos. Hasta que una persona siente soledad por primera vez, la memoria y el pensamiento empeoran a un ritmo normal; después, el deterioro se acelera de forma notable. El trabajo se publicó en la revista científica Journal of Affective Disorders.
El envejecimiento de la población mundial convierte la conservación de la memoria y la autonomía en una cuestión clave de salud pública. Los profesionales sanitarios buscan cada vez más factores de riesgo que puedan abordarse mediante cambios en el estilo de vida o con tratamientos médicos. Tanto la salud física como las experiencias psicológicas se consideran cada vez más factores de peso que influyen en el cerebro.
La soledad es la sensación subjetiva de no tener suficientes contactos sociales. No es lo mismo que estar solo en sentido literal: una persona puede estar rodeada de gente y sentirse completamente sola. Estudios anteriores habían relacionado este estado con un mayor riesgo de demencia.
Ha sido difícil determinar con precisión cómo y cuándo afecta la soledad al cerebro: la mayoría de los estudios partían de personas que ya estaban solas y las comparaban con otras activas y sociables. Ese método planteaba la eterna pregunta: ¿qué viene primero? ¿La soledad deteriora la memoria o quienes empiezan a olvidar cosas evitan relacionarse y acaban solos?
El equipo dirigido por el especialista en enfermería Huping Gong, de la Universidad Médica de Gannan (China), decidió estudiar cuándo aparece exactamente esa sensación. Así pudo comparar la velocidad del deterioro de las capacidades mentales antes y después de la primera experiencia de soledad.
El estudio utilizó una base de datos de británicos mayores de 50 años. Los participantes respondían periódicamente a cuestionarios y se sometían a análisis. Se excluyó de la muestra a quienes ya sufrían soledad, demencia o ictus graves al inicio. A los demás se les asignaron «dobles» comparables por edad, nivel educativo, índice de masa corporal y enfermedades: quedaron 635 «futuros solitarios» y 1.900 «nunca solitarios».
Las pruebas evaluaban la memoria (recordar palabras de inmediato y tras un intervalo), la fluidez verbal (cuántos animales podía nombrar el participante en un minuto) y la orientación (año, mes y día de la semana). Antes de que apareciera la soledad, los grupos mostraban el mismo deterioro, pero después uno de ellos se precipitó. La memoria, la orientación y la fluidez verbal empeoraron mucho más rápido en quienes experimentaron soledad.
Los autores explicaron las bases biológicas: la soledad crónica y el estrés elevan de forma persistente el cortisol, la hormona del estrés, que resulta tóxico para las zonas del cerebro encargadas de la memoria. Relacionarse también es una gimnasia para el cerebro: la falta de contactos sociales significa menos entrenamiento y más deterioro.
Un análisis aparte reveló que las mujeres, las personas de más edad y quienes tienen un nivel educativo bajo son especialmente vulnerables. Quienes sufren angina de pecho (dolor torácico causado por un riego sanguíneo insuficiente al corazón) también perdían capacidades más deprisa. Los peores resultados se dieron entre las personas «crónicamente solitarias», mientras que el ritmo del deterioro cerebral se ralentizaba en quienes lograban salir de la soledad.
Los autores aconsejan a los médicos prestar atención a los signos de aislamiento social en las personas mayores e incluir preguntas sobre cómo se sienten en compañía en las revisiones rutinarias. Detectar la soledad significa tener la oportunidad de frenar el deterioro de la mente. El estudio tiene limitaciones: los autores utilizaron cuestionarios propios (con el consiguiente riesgo de errores y sesgos); los datos se recopilaron solo en Reino Unido, por lo que se desconoce si el fenómeno se manifiesta igual en otros países y culturas. Tampoco se tuvieron plenamente en cuenta todos los factores posibles, como la genética. Aun así, los resultados son importantes para comprender las consecuencias de la soledad en la vejez.
PEREC.RU
La ciencia llama ahora con romanticismo a la vejez «época de declive cognitivo acelerado», como si no supiéramos que, sin compañía, las personas mayores olvidan las cosas más deprisa de lo que tardan en contar sus gatos. Los investigadores chinos decidieron dejar de escarbar entre las ruinas estadísticas del pasado y averiguar cuándo, día por día, empezaba a funcionar en los británicos el «acelerador solitario del deterioro». Resulta que, antes de sentirse solos, los jubilados pierden memoria a un ritmo más o menos estable; pero basta con que les golpee la conciencia del vacío social para que todo se precipite cuesta abajo. Ni el ajedrez ni las zapatillas de marcha nórdica sirven de mucho si de vez en cuando no hay alguien con quien charlar en la cocina. Y un saludo especial a las señoras: para ellas la soledad es especialmente tóxica; quienes tienen problemas de corazón también reciben un doble golpe. A quien consigue salir del hoyo se le frena el deterioro; los «solitarios de por vida» se pierden en el ocaso del olvido, sin billete de vuelta. Doctores, tomen nota: pregunten si el paciente charla con alguien; si no, lo único que funcionará serán sus chistes sobre pacientes. La ciencia clásica de la vida: quien no hace vida social se borra primero de las listas intelectuales.
