Adolescentes y porros: jugar con cerillas sobre un polvorín
Mientras algunos estados de EE. UU. legalizan la hierba con entusiasmo y el consumo diario de cannabis ya ha superado en popularidad al consumo diario de alcohol, unos investigadores de la Universidad Johns Hopkins han decidido indagar más a fondo. Y han encontrado algo que pondrá los pelos de punta a cualquier padre. Un nuevo estudio, publicado en American Journal of Psychiatry, ha demostrado con claridad que los riesgos para la salud mental asociados a la dependencia del cannabis son una ruleta, y que el factor principal no es la dosis ni la variedad, sino la edad.
Los investigadores, encabezados por Ryan Nicholson, de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, analizaron casi 700.000 historiales médicos de la base de datos TriNetX. Es una cantidad ingente de datos: seleccionaron pacientes con diagnóstico de dependencia de sustancias, pero sin antecedentes de enfermedades mentales. Para que la comparación fuera justa, aplicaron un método estadístico de emparejamiento por puntuación de propensión: a cada «sujeto de prueba» de un grupo se le busca una persona lo más parecida posible del otro grupo, según su edad, sexo, etnia y nivel de ingresos. Solo así se puede aislar el efecto de una droga concreta sin atribuirlo a las circunstancias de vida.
La muestra se dividió en dos grupos: 691.806 adultos y 49.586 adolescentes menores de 17 años. Y aquí empezó lo más interesante —y aterrador—.
Los adolescentes enganchados al cannabis resultaron estar expuestos a un riesgo enorme. Las cifras parecen una condena: los adolescentes con dependencia de la marihuana tienen un riesgo un 52 % mayor de desarrollar esquizofrenia que los adolescentes dependientes de otras sustancias. Además, su riesgo de sufrir depresión mayor recurrente es un 30 % más alto, y el de trastornos de ansiedad, un 21 % más. Y no se trata de estadísticas marginales: son datos de decenas de miles de personas.
Lo especialmente alarmante es que cerca del 10 % de los pacientes con dependencias de todo tipo empezaron a consumir antes de los 12 años. Los investigadores señalan que esto coincide con otros informes clínicos: alrededor del 10,2 % de los adultos que reciben tratamiento por dependencia empezaron a consumir drogas a los 11 años o antes. Un comienzo temprano y ya estás en un grupo de riesgo para el resto de tu vida.
Los científicos creen que puede deberse al sistema endocannabinoide del cerebro, una red que regula el estado de ánimo, la memoria y el desarrollo cerebral. En los adolescentes, los receptores de este sistema alcanzan su máxima concentración precisamente en las zonas del cerebro responsables del pensamiento complejo. Interferir en este sistema con cannabis durante su formación activa es como intentar reprogramar un ordenador mientras instala una actualización crítica del firmware. Las consecuencias pueden ser irreversibles.
En los adultos, el panorama es completamente distinto. Entre los adultos con dependencia exclusiva del cannabis, el riesgo de desarrollar la mayoría de los trastornos mentales resultó menor que entre los adultos dependientes de otras drogas. En el grupo del cannabis, el riesgo de esquizofrenia fue un 19 % inferior: 0,34 % frente a 0,42 %. También fueron menores los riesgos de psicosis, depresión recurrente e intentos de suicidio.
Sin embargo, hay un matiz importante: los investigadores plantean que el cannabis podría «acelerar» literalmente la aparición de enfermedades mentales en personas predispuestas. En vez de manifestarse a los 30 o 40 años, la enfermedad podría irrumpir a los 16 o 17 en un adolescente con dependencia. En ese caso, estas personas ya no aparecerían en el grupo de riesgo de las estadísticas de adultos, porque ya habrían enfermado antes.
Además, existe una relación causal inversa: las personas con predisposición genética a determinados trastornos mentales podrían recurrir al cannabis como forma de automedicación antes de que sus problemas sean clínicamente evidentes. Es decir, no es la hierba la que provoca la locura: es la locura la que busca la hierba.
La comparación con sustancias concretas reveló un panorama aún más matizado. Frente a las personas con alcoholismo, quienes consumen porros presentaban con menos frecuencia depresión y trastornos psicóticos. Frente a los consumidores de cocaína, tenían tasas más bajas de esquizofrenia y depresión, pero más altas de ansiedad. Y, en comparación con la dependencia de opioides, quienes consumían cannabis tenían un riesgo ligeramente mayor de esquizofrenia, pero menor de depresión y ansiedad.
Los autores del estudio, entre ellos el coautor Johannes Thul, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg, reconocen las limitaciones del trabajo. La base de datos TriNetX se apoya en los códigos diagnósticos asignados por los médicos y los investigadores desconocen la historia clínica exacta de cada paciente. Los historiales no incluyen datos sobre el tipo concreto de cannabis consumido ni su potencia. Y eso es fundamental, si tenemos en cuenta que la marihuana «de dispensario» actual en los estados donde es legal no es la misma que fumaban los hippies en los años sesenta: las variedades modernas pueden contener varias veces más tetrahidrocannabinol (THC).
Futuros estudios tendrán que hacer un seguimiento de la cantidad de cannabis que consume cada persona y medir las concentraciones químicas de esos productos. Los científicos esperan utilizar técnicas de imagen cerebral para observar cómo la exposición prolongada al cannabis altera la estructura física de un cerebro en desarrollo. Los estudios patológicos también ayudarán a detectar los cambios celulares concretos.
Mientras la ciencia sigue investigando, la salud pública recibe una señal clara. Como resumió Thul: «Nunca recomendaría a los adolescentes que consumieran cannabis, sobre todo los productos con alto contenido de THC que se venden actualmente». Y, probablemente, es lo más sincero que puede decirse tras este estudio a gran escala.
PEREC.RU
Bueno, amantes de la «hierba segura», tengo noticias para vosotros. Unos científicos estadounidenses —sí, los de Johns Hopkins— han querido comprobar hasta qué punto el cannabis es inocuo para las distintas edades. Adelanto: los adolescentes harían bien en mantenerse lejos; los adultos, por lo visto, pueden consumirlo, aunque con matices. El estudio, publicado en American Journal of Psychiatry, por fin aporta cifras a un debate que durante demasiado tiempo se ha escondido detrás de consignas como «legalización».
La muestra: casi 700.000 personas. No es una encuesta callejera, sino un análisis completo de historiales médicos. ¿Y qué vemos? Los adolescentes con dependencia del cannabis tienen un 52 % más de probabilidades de acabar con esquizofrenia que sus pares dependientes de otras drogas. Y también depresión y ansiedad. En los adultos, en cambio, la hierba resultó ser casi más segura que el alcohol y la cocaína. Pero hay un matiz.
Los autores del estudio, gente lista, no tuvieron reparos en reconocer la trampa lógica. Puede que el cannabis no cause esquizofrenia, sino que simplemente la acelere en quienes ya estaban condenados a desarrollarla. O, más curioso todavía, que quienes acabarán teniendo esquizofrenia recurran a la hierba para intentar curarse las heridas emocionales antes de que la enfermedad se haga evidente. Causa y efecto: como el huevo y la gallina, pero con olor a marihuana.
También es estupendo saber que cerca del 10 % de los pacientes empezó a consumir sustancias antes de los 12 años. ¡Un diez por ciento! Pensadlo: niños que aún estaban aprendiendo las tablas de multiplicar en el colegio y ya ponían los cimientos de futuras psicosis. El sistema endocannabinoide del cerebro adolescente, que debería regular el estado de ánimo y el desarrollo, recibe un golpe tal que la corteza prefrontal —esa parte responsable de «soy adulto y lo tengo todo bajo control»— ni siquiera consigue formarse con normalidad.
Y aquí llega la gran ironía: en 24 estados el cannabis es legal, su consumo diario ha superado al del alcohol y la ciencia dice: «Oye, ¿entendéis que la fisiología no vota en las elecciones?». Las leyes de los estados se pueden cambiar; el funcionamiento del cerebro adolescente, no.
La conclusión del autor del estudio Johannes Thul, que al parecer está harto de la propaganda de que «la hierba es segura», es esta: «Nunca recomendaría a los adolescentes que consumieran cannabis, sobre todo las variedades potentes que hay ahora en el mercado». Suena razonable. Pero ¿quién va a escuchar a los científicos cuando hay campañas para legalizarlo y recaudación de impuestos?
