La carne no tiene la culpa: la depresión no te amenaza

El mayor estudio publicado en la prestigiosa revista Psychological Science hace añicos el popular mito de que el vegetarianismo y el veganismo supuestamente provocan depresión. Los científicos analizaron durante varios años los datos de decenas de miles de personas de tres países y llegaron a una conclusión inequívoca: dejar de comer carne no influye en absoluto en la salud mental.

En los últimos años, en las redes sociales y los medios se ha repetido insistentemente que la ausencia de carne en la dieta puede hacer infeliz a una persona. Algunos influencers incluso llamaban a lanzarse de inmediato a por los filetes para «evitar la depresión». Como se suele decir, comparen eso con la ciencia de verdad.

El investigador Christopher Hopwood, uno de los autores del trabajo, señaló: «Algunos estudios apuntaban a una relación entre dejar los productos de origen animal y la depresión, y hubo quien recomendó en las redes sociales comer carne para evitar la melancolía. Pero los trabajos anteriores no pudieron evaluar el efecto a escala poblacional ni comprobar las premisas de una relación causal, como hemos hecho nosotros».

El avance metodológico consiste en que los científicos dejaron de basarse en la autoidentificación («soy vegano», «como de todo»), que a menudo no dice la verdad. En su lugar, midieron el consumo de carne como una variable continua: cuántas veces a la semana come una persona productos de origen animal. También tuvieron en cuenta factores demográficos —edad, ingresos, educación y sexo— que los estudios anteriores habían ignorado.

¿Y cuál es el resultado final? Los datos de tres paneles nacionales de Países Bajos, Alemania y Australia: casi 78.000 participantes. Las personas rellenaban periódicamente cuestionarios sobre la frecuencia con la que consumían carne, pescado y aves, así como sobre su estado mental: con qué frecuencia se habían sentido tristes, desesperanzadas o sin energía durante las cuatro semanas anteriores.

El análisis estadístico mostró que la relación entre el consumo de carne y la depresión es tan débil que puede ignorarse sin más. «La imagen general es que comer carne prácticamente no influye en la depresión, ni positiva ni negativamente», concluye Hopwood.

Los científicos comprobaron incluso si había un efecto retardado: quizá, si alguien empezaba a comer menos carne, su nivel de depresión aumentaría al cabo de un año. No, no aumentó. También comprobaron el efecto inverso: quizá la depresión hace que la gente cambie de dieta. Tampoco. Y analizaron las diferencias entre vivir en la ciudad y en el campo: ninguna.

El único hallazgo al que pueden agarrarse los amantes de la carne es que, con niveles de consumo muy altos, se observó un «repunte» de la depresión. Es decir, si comes carne tres veces al día, eso sí parece estar relacionado con un peor estado de ánimo. Así que al mundo le hace falta un término medio.

Una limitación importante: el estudio se basó en los informes de los propios participantes. Pero Hopwood subraya: «No pudimos comprobar directamente la relación causal, pero los resultados indican de manera convincente que es poco probable que exista».

En el futuro, los científicos quieren estudiar grupos específicos, por ejemplo, personas con trastornos de la conducta alimentaria o con una gran preocupación por el medio ambiente y los derechos de los animales. «Creemos que es importante que la gente tome decisiones sobre su alimentación basándose en pruebas, y nos preocupa que algunos elijan guiándose por opiniones sin verificar de las redes sociales», añadió Hopwood.

El estudio se titula «Las asociaciones entre el consumo de carne y la depresión son pequeñas y es poco probable que sean causales» (autores: Nicholas P.-J. Tan, Michael D. Krämer, Peter Hanel, Wiebke Bleidorn y Christopher J. Hopwood).