El cerebro y los inútiles «y si…»

Los neurocientíficos han descubierto que el cerebro nos recompensa por ese deseo obsesivo de saber qué habría pasado si hubiéramos elegido otra opción, aunque luego esa información nos haga daño emocional. Un estudio publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience ha demostrado que nuestro sistema de recompensa no disfruta solo con la comida y el dinero, sino también con la satisfacción de la «curiosidad contrafactual»: el deseo de conocer las opciones que no llegaron a realizarse. Por eso luego nos atormentamos comparando los precios de la casa que no compramos o las acciones en las que no invertimos.

Esta capacidad humana de imaginar resultados alternativos se llama pensamiento contrafactual. Su ventaja es que nos ayuda a aprender de los errores, pero también tiene un inconveniente: a veces nos provoca un desagradable sentimiento de arrepentimiento. Un equipo de científicos quiso averiguar por qué la gente busca con tanto empeño información que solo la hace sentir peor y que no sirve de nada para tomar decisiones futuras.

En el experimento participaron 38 voluntarios, en su mayoría estudiantes. Durante una resonancia magnética funcional, un método que registra la actividad cerebral a partir de los cambios en el flujo sanguíneo, realizaron una versión modificada de una tarea con un globo virtual: cada «inflado» daba puntos, pero podía hacer que el globo estallara. Si no estallaba, el participante «ganaba» puntos y evaluaba su estado de ánimo.

Después se les ofreció un «servicio» único: averiguar el límite oculto en el que habría estallado el globo. Esa información no podía servirles en el futuro, porque el límite era siempre aleatorio. Para verla, había que esperar unos segundos. Después, los participantes volvieron a indicar cómo se sentían.

Los resultados fueron previsibles y, a la vez, reveladores: en la mitad de las rondas exitosas, los participantes aceptaron conocer el límite. Lo hacían con más frecuencia cuando los puntos valían más y la espera era más corta. Y, más a menudo, para su propio disgusto. Al ver que podrían haber ganado más, se sentían peor.

Pero aquí viene lo interesante: ese conocimiento «inútil» seguía influyendo en su conducta. Cuando descubrían que «se habían dejado mucho por el camino», arriesgaban más en la siguiente ronda. El arrepentimiento los empujaba a tomar decisiones más atrevidas.

Las mediciones de la resonancia magnética confirmaron que las zonas más activas eran partes del estriado, una región cerebral relacionada con la motivación y las recompensas. El núcleo caudado y las zonas donde se produce dopamina se activaban cuando la persona decidía: «Quiero saber la verdad». Era como si el cerebro concediera un «premio» interno por el mero deseo de saber.

Cuando les mostraban el límite real, se activaban el núcleo caudado y el núcleo accumbens, estructuras sensibles a la magnitud del beneficio perdido. Cuanto mayor era la diferencia entre la opción elegida y la «ideal», más actividad mostraban.

Los científicos señalan algunas limitaciones: solo se estudió a jóvenes, y las distintas regiones del estriado no siempre se comportaron igual en todas las fases. En futuros trabajos habrá que averiguar cómo se manifiestan estos mecanismos en personas de distintas edades y en decisiones reales de la vida.

Los autores del estudio son Johnny King L. Lau, Michiko Sakaki, Lily FitzGibbon, Jasmine A. L. Raw y Kou Murayama.