El cerebro que nos deja en evidencia

Un nuevo trabajo de neurocientíficos chinos publicado en la revista Cell Reports explica una antigua debilidad humana —la hipocresía— no solo como una caída moral, sino también como un fallo biológico en la comunicación dentro del cerebro. Los investigadores descubrieron que, cuando una persona condena las mentiras ajenas pero engaña a la primera oportunidad, presenta una actividad reducida en una zona concreta del cerebro: la corteza prefrontal ventromedial. Esta región se encarga de comparar nuestras acciones con nuestras propias normas morales.

La sociedad se sostiene, en general, porque las personas al menos intentan ser coherentes. Si incumples tus propias reglas, pierdes la confianza y la reputación de los demás. Pero vemos hipocresía por todas partes: desde las típicas triquiñuelas de oficina hasta los escándalos políticos. Los científicos decidieron averiguar por qué alguien exige tan fácilmente que los demás sean honestos y, en ese mismo momento, se muestra sorprendentemente indulgente consigo mismo.

El equipo de Valley Liu y Xiaochu Zhang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, planteó que la causa podría estar en el funcionamiento de la corteza prefrontal ventromedial. Esta región, situada en la parte profunda del lóbulo frontal, nos ayuda a valorar los riesgos, los beneficios y las normas sociales.

Para poner a prueba la hipótesis, los investigadores reunieron a 58 voluntarios. En el primer experimento, los participantes eran «instructores» y tenían que indicar a un «alumno» el número oculto en una tarjeta digital. Podían decir la verdad o mentir. Mentir daba dinero, lo que enfrentaba directamente la moral con el beneficio. Durante todo el experimento, se escaneó el cerebro de los sujetos mediante resonancia magnética funcional, que registra las regiones activas.

En la segunda tarea, esas mismas personas observaron a otra persona jugando al mismo juego y evaluaron su conducta en una escala que iba de «extremadamente inmoral» a «extremadamente moral». Se les volvió a escanear el cerebro.

Los modelos estadísticos mostraron una clara diferencia: cuando decidían por sí mismos, el deseo de obtener beneficios influía mucho más en sus decisiones. En cambio, al juzgar a los demás, se guiaban exclusivamente por la honestidad.

La resonancia magnética reveló diferencias físicas: en las personas moralmente coherentes, la corteza prefrontal ventromedial funcionaba igual en ambas tareas. En los hipócritas, no. Además, su corteza ventromedial estaba menos conectada con las áreas cerebrales responsables de las recompensas y las normas morales. En otras palabras, conocen las reglas, pero el cerebro sencillamente no las activa cuando toman sus propias decisiones. Como dice Zhang, estas personas «no son ciegas a la moral, simplemente no la integran biológicamente en su conducta».

El segundo experimento fue un paso más allá. Los científicos reunieron a un nuevo grupo de 52 personas y aplicaron la estimulación transcraneal con corriente de interferencia temporal: una técnica no invasiva que permite actuar sobre zonas profundas del cerebro mediante corrientes de alta frecuencia que se combinan dentro del cerebro en una onda lenta. La mitad de los participantes recibió estimulación real de la corteza prefrontal ventromedial; a la otra mitad se le aplicó una simulación.

El resultado fue sorprendente: entre quienes recibieron la estimulación real, aumentó la hipocresía. Su conducta y sus juicios sobre los demás se volvieron aún más incoherentes. Es decir, alterar el funcionamiento de esta región hace que una persona sea menos coherente desde el punto de vista moral.

Los científicos concluyen que la coherencia moral no es un mecanismo innato, sino una habilidad que requiere que el cerebro integre información y que se puede entrenar. Pero el estudio tiene limitaciones: solo aborda una situación de «dinero frente a honestidad» entre adultos chinos. Otras culturas u otros dilemas morales podrían arrojar resultados distintos. Además, los investigadores no analizaron la perspectiva de la víctima, es decir, de la persona a la que mienten. Tampoco se puede descartar que algunas personas sean hipócritas de forma consciente y estratégica.

Aun así, comprender cómo integra el cerebro la información moral podría ayudar a los educadores e incluso a quienes desarrollan inteligencia artificial y aspiran a crear máquinas más coherentes en sus decisiones éticas.