La cognición como forma de agarrarse al mundo

Un nuevo trabajo de Harry Ovhannisyan, publicado en Journal of Humanistic Psychology, pone en duda la idea habitual de cómo funciona nuestra mente. En lugar de considerar el pensamiento como un procesamiento de información abstracto dentro de la cabeza, el autor propone entender la cognición como algo que nace en el cuerpo, en el movimiento y en el contacto con el mundo real. A esto lo llama «agarre óptimo»: la capacidad de sintonizar con una situación para que nuestras acciones y percepciones encajen con lo que exige el entorno.

Durante décadas, la ciencia cognitiva clásica se construyó a imagen de un ordenador: el ser humano sería una máquina que trabaja con representaciones, símbolos y cálculos. Tras los triunfos de la inteligencia artificial en el ajedrez y otras tareas, parecía que íbamos por el buen camino. Pero hay un problema: hemos conseguido que las máquinas ganen a campeones del mundo, pero fabricar un robot que pueda sostener con cuidado un huevo de gallina sin aplastarlo entre las manos resulta mucho más difícil.

Ovhannisyan recurre a la fenomenología, una corriente filosófica que estudia la experiencia real de las personas y no los esquemas abstractos. Fenomenólogos como Edmund Husserl y Maurice Merleau-Ponty sostenían que la percepción no es una lectura pasiva de imágenes, sino un proceso activo en el que participa todo el cuerpo. El mundo no se limita a existir ahí fuera: se nos revela en forma de posibilidades, de lo que podemos hacer con él. Una taza no es un objeto formal de determinada forma, sino algo que se puede coger, sostener o usar para beber.

Ovhannisyan describe la cognición como una especie de «entrar en sintonía» con una situación en movimiento. Se parece más a cómo un músico se afina y toca una composición compleja o a cómo un jugador golpea el balón en el instante preciso. La mente no es un desván lleno de abstracciones, sino la capacidad, delicada y a veces frágil, de mantener el vínculo entre nuestro cuerpo y el mundo que nos rodea.

Aquí aparece la metáfora clave: el «agarre». Se parece a la forma en que los biólogos entienden la «adaptación». No se puede decir que un organismo «tenga» adaptación por sí solo: esta surge de su interacción con el entorno. Lo mismo ocurre con la cognición: un buen «agarre» significa que una persona se ajusta bien a la situación. Uno malo significa que el vínculo se rompe.

El autor rastrea las raíces del concepto en la fenomenología y después muestra su relación con teorías actuales, como el enactivismo y el enfoque ecológico. Estas corrientes sostienen que nuestro objetivo no es predecir el mundo a la perfección, sino ajustarnos con flexibilidad a sus cambios. El equilibrio entre las expectativas y las sensaciones reales se forma a través de la acción.

Como ejemplo, Ovhannisyan muestra cómo un mismo mundo se «despliega» de forma distinta ante diferentes personas: para alguien corriente, una sonrisa es un simple saludo; para un dentista, una oportunidad de evaluar el estado de los dientes. Un aula es un campo de juegos para un niño y un espacio de estudio exigente para un estudiante.

A continuación, el autor lleva la idea del «agarre» al ámbito de la personalidad. Propone considerar los rasgos de carácter como «estilos de agarre»: formas estables en las que una persona interactúa con su entorno. La extraversión, la ansiedad y otras características no son simples cualidades internas, sino patrones de cómo alguien percibe y utiliza las posibilidades del mundo.

Pero si el agarre puede ser óptimo, también puede desaparecer. Ovhannisyan relaciona los trastornos mentales con alteraciones de ese vínculo: cuando las exigencias del mundo dejan de encajar con las posibilidades de la persona. Esto puede deberse a una carga excesiva sobre un rasgo de personalidad o, al contrario, a una carga insuficiente.

Considera prometedor estudiar cómo esos desajustes se repiten de una situación a otra y se convierten en problemas persistentes.

Este artículo forma parte de un número especial dedicado a Brent Dean Robbins, que promovió activamente el enfoque fenomenológico en psicología. Robbins amplió la idea del agarre óptimo a las relaciones entre personas y consideraba que el amor ágape es una forma especial de sintonizar con otra persona que le permite desarrollarse.

Ovhannisyan reconoce que la principal dificultad consiste en traducir los conceptos fenomenológicos al lenguaje de la ciencia. Son demasiado ricos para convertirse fácilmente en indicadores medibles, pero es importante no perder su sentido. El objetivo no es sustituir los modelos existentes, sino complementarlos.

En definitiva, el trabajo invita a los psicólogos a replantearse cómo entienden el pensamiento: no como un aparato interno, sino como una interacción viva, corporal y en constante sintonía con el mundo.