Cómo influye la motivación en la memoria: una nueva perspectiva científica

Resulta que la motivación no se limita a darnos energía, como una taza de café por la mañana, ni nos empuja hacia nuestros objetivos a fuerza de voluntad. Funciona más bien como el objetivo de una cámara: cambia el ángulo de visión y enfoca el cerebro en los detalles o, por el contrario, en el conjunto de lo que ocurre. Una reciente revisión teórica publicada en Annual Review of Psychology explica que distintos «velos» químicos en el cerebro crean estados motivacionales específicos, de los que depende que recordemos los detalles o el sentido general de los acontecimientos.

Durante muchos años, la psicología clasificó la motivación en categorías prácticas: si queremos aprender por nosotros mismos, es una motivación intrínseca; si lo hacemos por una recompensa, extrínseca. Pero la biología no tiene prisa por someterse a los clasificadores del cerebro. Jia-Hou Poh, profesor adjunto de la Universidad Nacional de Singapur, y R. Alison Adcock, profesora de la Universidad Duke, decidieron averiguar cómo cambia exactamente el cerebro entre distintos estilos de procesamiento de la información. Los protagonistas de su trabajo son los mensajeros químicos del cerebro, que crean el llamado «contexto neuronal» de los pensamientos.

Los científicos desmontan el mito de que la motivación sea un estado único. En realidad, es un complejo sistema de neuromoduladores: redes de neuronas que liberan sustancias químicas y reajustan el modo de funcionamiento de otras zonas del cerebro. Los autores destacan dos actores clave.

El primero es el sistema dopaminérgico, que se activa en el área tegmental ventral (VTA). El segundo es el sistema noradrenérgico, concentrado en torno al locus coeruleus (LC). Ambas regiones se conocen desde hace tiempo, pero esta nueva perspectiva muestra que la activación de cada una da lugar a distintos tipos de memoria.

«Fuimos más allá de la investigación tradicional sobre si la motivación ayuda a recordar —dice Poh—. Hemos demostrado que cambia la naturaleza de la memoria: la curiosidad, el estrés, una fecha límite o una recompensa prometida generan distintos estados motivacionales y, por tanto, distintos estilos de recuerdo».

Todo gira en torno a dos estados motivacionales. El primero es el «modo interrogativo» (interrogative mood). Se activa cuando necesitamos comprender algo nuevo, resolver un enigma o adaptarnos. Imagina que eres un turista en un sendero desconocido: tu objetivo no es solo llegar, sino explorar el terreno. En este modo, el cerebro produce dopamina y activa el hipocampo (que forma recuerdos a largo plazo) y la corteza prefrontal (responsable de la planificación).

El resultado son los llamados recuerdos «relacionales»: la nueva información se conecta con los conocimientos existentes y se forman esquemas y mapas mentales. Son recuerdos flexibles, fáciles de aplicar en otras situaciones. Este modo suele activarse con la curiosidad o la exploración sin presión.

El segundo modo es el «modo imperativo» (imperative mood). Se activa cuando hay que actuar de inmediato: ante una amenaza, una fecha límite o una recompensa importante. Imagina al mismo turista topándose con un oso: su objetivo cambia de repente; ahora tiene que sobrevivir. Aquí entra en acción el locus coeruleus, que produce noradrenalina y pone orden en la percepción: potencia la actividad de la amígdala (responsable de las emociones) y de las áreas sensoriales.

El resultado son recuerdos «unitizados»: el cerebro registra detalles con precisión quirúrgica, como los colmillos del oso o la salida más cercana del bosque. Todo lo demás —el contexto y las conexiones— queda descartado. Esto ayuda a salir del apuro en el momento, pero resta flexibilidad a la hora de aplicar los conocimientos después.

¿Por qué ocurre? El cerebro ahorra recursos: es imposible tenerlo todo en cuenta a la vez. Si solo hay un objetivo a la vista, manda el LC y aparece el «modo imperativo». Si hay muchos objetivos y oportunidades dispersas, se activa la VTA, que favorece el análisis y la construcción de un esquema general.

La profesora Adcock subraya: «La dopamina y la noradrenalina actúan como interruptores que adaptan el cerebro a distintas tareas. Este conocimiento abre la puerta a nuevos métodos de enseñanza y terapia. Las personas podrán elegir mejor el estado motivacional adecuado para cada tarea».

Las conclusiones prácticas para la educación son evidentes: si todo el aprendizaje se convierte en una carrera por las notas, se activa el «modo imperativo»: se retienen detalles, pero se establecen pocas conexiones. Si predomina la curiosidad y no hay presión, se alcanza una comprensión más profunda, aunque con menos detalle. La mejor enseñanza consiste en combinar bien ambos modos.

En medicina, la aplicación también promete ser útil: muchos trastornos mentales están relacionados con alteraciones de la motivación y la memoria. La ansiedad mantiene al cerebro en una búsqueda constante de amenazas; la depresión bloquea el interés. Si identifican qué modo está alterado, los médicos podrán elegir una estrategia eficaz.

Eso sí, hay matices: muchas conclusiones se basan por ahora en experimentos con animales o tareas de laboratorio. En la vida real, los dos modos suelen mezclarse, solaparse y ser difíciles de separar. Aun así, los investigadores se muestran optimistas.

El siguiente paso es enseñar a las personas a detectar y regular sus estados motivacionales, quizá con ayuda de la neuroretroalimentación: un sistema que permite ver en tiempo real qué ocurre en el cerebro y aprender a activar el modo adecuado.

«Queremos dar a las personas una herramienta para ajustar el cerebro al estilo de aprendizaje más adecuado», dice Poh. «Al comprender cómo dirige la motivación la memoria, cada persona podrá elegir con criterio cuándo es momento de esprintar para lograr un resultado y cuándo conviene profundizar en los detalles para ganar flexibilidad de cara al futuro».

Los autores del estudio son Jia-Hou Poh y R. Alison Adcock.