Cuando el sueño le falla al cerebro
Un nuevo estudio basado en el proyecto de larga duración Einstein Aging Study ha demostrado que, en las personas mayores de 70 años, la calidad del sueño influye mucho más que la cantidad en el funcionamiento del cerebro. Los científicos estudiaron cómo afectan los despertares nocturnos a la velocidad de procesamiento de la información, la memoria de trabajo y la capacidad de integrar detalles visuales en un conjunto. Resultó que los periodos prolongados de vigilia nocturna son el principal enemigo de una mente despejada al día siguiente.
El estudio se publicó en la revista Sleep Health. Participaron 261 personas de 70 años o más. La edad media era de 77 años y la mayoría eran mujeres. Durante 16 días, los participantes llevaron en la muñeca un actígrafo, un pequeño dispositivo que registra el movimiento para determinar los ciclos de sueño y vigilia, y realizaron seis veces al día breves pruebas cognitivas en un teléfono inteligente. Estas pruebas evaluaban la velocidad de procesamiento de la información, la memoria visual y la capacidad de retener y relacionar elementos de una imagen. Además, los participantes se sometieron a una prueba nocturna de pulsioximetría para medir la saturación de oxígeno en sangre.
Los resultados fueron elocuentes. Quienes pasaban más tiempo despiertos en mitad de la noche obtenían peores resultados en casi todos los parámetros cognitivos: disminuía su velocidad de procesamiento de la información, la memoria de trabajo era menos precisa y la memoria visual, menos coherente. La relación era aún más clara a nivel individual: si una persona había dormido mal esa noche, a la mañana siguiente su velocidad de pensamiento estaba por debajo de su nivel habitual.
En cambio, factores como la duración total del sueño, la siesta o la hora de acostarse y levantarse apenas influían en el funcionamiento del cerebro.
Los autores del estudio subrayan que los efectos a corto plazo del sueño fragmentado pueden ayudar a identificar a quienes están en situación de riesgo y a determinar quién podría beneficiarse de una prevención temprana de futuros trastornos de las funciones cognitivas. También es importante que las conclusiones se basen en una muestra de personas mayores, por lo que los resultados podrían ser distintos en otros grupos de edad. Pero una cosa está clara: la calidad del sueño no es ninguna tontería, sino un factor que influye directamente en las capacidades mentales cotidianas.
PEREC.RU
Un estudio sobre el sueño es otro intento de explicar por qué nuestro cerebro se niega a funcionar por las mañanas. Los científicos vuelven a asegurar que la cuestión no está en cuántas horas dormimos, sino en la calidad del sueño. Suena casi convincente, si olvidamos que la mayoría se despierta no por una misteriosa «fragmentación», sino porque al vecino le ha dado por ponerse a taladrar. Aunque, por supuesto, los investigadores no hablan de eso.
Cogieron a un grupo de personas mayores, las equiparon con aparatos y pruebas, y las cargaron de esperanzas en el progreso científico. Y descubrieron que, si alguien pasa más tiempo despierto de lo habitual por la noche, por la mañana su cerebro funciona con menos ganas que un funcionario un viernes después de comer. Nada que deje con la boca abierta, pero a la ciencia le importa confirmarlo con mediciones.
Lo curioso es que la duración del sueño no influya en nada. Ya podemos imaginarnos la medicina del futuro: «Duerma cuanto quiera, pero sin interrupciones». Muy práctico, aunque no encaje demasiado con la vida real, en la que al cuerpo le gusta levantarse cuando le da la gana.
Lo más cómico es el intento de llevarlo todo a la prevención de los trastornos cognitivos. Como si alguien pudiera frenar el envejecimiento con la instrucción «duerma del tirón y no se mueva». Pero esa es, claro, la manera de fingir que tenemos la biología bajo control.
La conclusión es bastante sensata: el sueño importa, el cerebro es caprichoso y la investigación continúa. Y nosotros seguimos viviendo entre la almohada, el teléfono y un despertador que no pregunta a nadie si ha dormido suficiente.
