Cuando el cuerpo elige la guerra

Un nuevo estudio publicado en la revista Evolutionary Human Sciences arroja por fin luz sobre un antiguo truco evolutivo que llevamos dentro desde los tiempos en que huíamos de los vecinos dientes de sable. Los científicos han descubierto que, cuando el organismo se ve sometido a un esfuerzo físico descomunal, empieza a redistribuir la energía no como le apetece, sino como dicta la dura biología. La prioridad es la defensa inmunitaria. Todo lo demás —la reproducción, la reparación de tejidos y la acumulación de energía— pasa a la cola de «ya veremos».

Para llegar al fondo del asunto, los investigadores recurrieron a la teoría de la historia vital. Según esta, cualquier organismo dispone de una cantidad limitada de energía que debe repartir entre distintas tareas importantes: protegerse, almacenar recursos, mantener el cuerpo y reproducirse. En tiempos de crisis energética, el organismo toma decisiones drásticas: qué salvar y qué dejar para después. Este principio se ha observado muchas veces en animales, pero en los seres humanos los datos estaban dispersos: demasiados factores, como la alimentación, la salud y el estilo de vida, ocultaban los procesos reales.

Entonces entraron en escena los ultramaratonianos y los remeros de resistencia extrema: personas que se imponen voluntariamente un bloqueo energético de tal magnitud que los antiguos cazadores solo podrían silbar con respeto. Participaron en el estudio 147 atletas: 107 hombres y 40 mujeres. Unos corrieron ultramaratones de varios días en Finlandia, Perú, España y Nepal. Otros se lanzaron a la hazaña de cruzar el Atlántico a remo.

Los científicos les tomaron muestras de sangre y saliva y les midieron el cuerpo antes de las competiciones e inmediatamente después de la meta. Así pudieron observar qué biomarcadores —desde las hormonas hasta los indicios de daño tisular— cambiaban cuando el organismo trabajaba al límite.

La pérdida de peso y de tejido adiposo mostró que el déficit energético era colosal. Los niveles de cortisol, la hormona del estrés, se dispararon. Pero lo más curioso fue que los indicadores de defensa inmunitaria aumentaron o, al menos, se mantuvieron estables, sobre todo en los hombres. El organismo parecía decir: «A ver, estamos funcionando con lo último que nos queda, y si encima nos atacan los virus, no lo contamos».

Mientras tanto, todos los demás sistemas se desplomaron, como era de esperar. La leptina, la hormona que informa al cerebro del nivel de grasa almacenada, cayó en picado. Las hormonas reproductivas, como la testosterona y el estradiol, también se hundieron. El cuerpo no está para pensar en perpetuar la especie: está intentando sobrevivir.

Además, el organismo dejó de reparar los daños. Los marcadores de lesiones musculares y celulares —entre ellos, la mioglobina— se dispararon, como si el cuerpo gritara: «¡Nos estamos rompiendo! Ya nos ocuparemos luego; ahora no toca». Los músculos, los cartílagos y las células sufrían daños, pero ya no quedaban recursos para repararlos.

Como señaló el autor del estudio, Danny Longman, atleta experimentado de ultrarresistencia, con independencia del sexo de los participantes, del tipo de deporte y del clima —ya fuera el Ártico o la Amazonia—, el organismo repetía el mismo guion ancestral. La inmunidad, por delante. La reproducción, las reservas y la reparación, «temporalmente fuera de servicio». Es un mecanismo tan profundo que parece estar inscrito en nosotros a nivel evolutivo.

La utilidad práctica también está clara: se entiende mejor por qué los atletas sobreentrenados se lesionan, por qué el estrés crónico perjudica la fertilidad y por qué la gente pierde peso y energía cuando está enferma.

Los investigadores subrayan que los atletas extremos no son representativos de la humanidad. Están entrenados y preparados, así que la respuesta de una persona corriente podría ser distinta. Además, los datos se refieren al estrés a corto plazo. Lo que ocurre durante el agotamiento crónico sigue siendo un misterio.

Ahora el equipo quiere averiguar cómo cambian estas prioridades biológicas en distintos grupos de edad, en mujeres embarazadas, niños, personas mayores y personas de distintos orígenes. También les interesan los detalles de la recuperación: ¿qué activa primero el organismo cuando vuelve a disponer de energía? ¿Quién es más vulnerable?

El estudio es un ejemplo de cómo la combinación de biología evolutiva, ciencia del deporte y medicina ayuda a comprender no solo el pasado de la humanidad, sino también a resolver problemas actuales. Y, por supuesto, nada habría sido posible sin los atletas que se sometieron a análisis en momentos en los que otros estarían tirados sin moverse.

El trabajo fue fruto de la colaboración de Daniel Longman, Alison Murray, Emily Brown, Courtney Lewis, Richard Millis, Tomas Novak, Krizia-Ivana Udkim, Michael Muehlenbein, Jonathan Wells y Jay Stock.