Cuando las células se cansan

Un nuevo estudio ha demostrado que el cansancio asociado a la depresión no es simplemente «pereza» o «estar quemado». En jóvenes diagnosticados de depresión, las células del cerebro y de la sangre se comportan como si trabajaran al límite incluso en reposo. Y cuando el organismo necesita ponerse en marcha y producir energía adicional, esas mismas células ya no pueden meter una marcha más. Las conclusiones, publicadas en la revista Translational Psychiatry, ofrecen una nueva perspectiva sobre lo que ocurre en el organismo con una enfermedad que a menudo se considera puramente emocional.

El cansancio es uno de los síntomas más angustiantes de la depresión. Sin embargo, hasta ahora los médicos entendían poco qué hace, a nivel biológico, que una persona se sienta tan agotada. Para averiguarlo, los investigadores se fijaron en la molécula ATP, el «combustible» universal de todas las células vivas. El ATP se produce en las mitocondrias, una especie de centrales eléctricas celulares. Son las que mantienen en marcha todo el organismo, desde la contracción muscular hasta la transmisión de señales entre neuronas.

El cerebro consume mucha energía. Incluso en reposo absoluto gasta enormes cantidades de glucosa y oxígeno solo para mantener su actividad. Si falla la producción de energía, el cerebro reacciona enseguida: aparece un cansancio intenso, los pensamientos se ralentizan y se siente «niebla mental». Hasta hace poco, era difícil confirmar esta teoría de la falta de energía en personas vivas.

El equipo dirigido por la psiquiatra Kathryn R. Cullen, de la Universidad de Minnesota, decidió comprobar cómo producen y consumen ATP las células de jóvenes con depresión. Examinaron dos frentes a la vez: el cerebro y las células inmunitarias de la sangre. Si el fallo energético aparece en ambos, algún día un análisis de sangre corriente podría ayudar a diagnosticar la depresión.

En el estudio participaron voluntarios de entre 18 y 24 años, tanto sanos como diagnosticados de «trastorno depresivo». Primero se sometieron a una evaluación clínica detallada y después se les examinó con un escáner de resonancia magnética de altísima potencia, con un campo magnético de 7 teslas. Estos aparatos permiten «ver» procesos químicos dentro de un cerebro vivo, y no solo su estructura. Se estudió la corteza visual, la zona más próxima a la superficie del cráneo, lo que permite obtener una señal más nítida.

Al mismo tiempo, se les extrajo sangre a todos y se aislaron sus células inmunitarias. Luego se las sometió a un estrés artificial: se las obligó químicamente a trabajar «a tope», como si les hubieran puesto una cinta de correr a máxima velocidad. Así se podía medir hasta qué punto eran capaces de aumentar la producción de energía.

El resultado fue inesperado. En los jóvenes con depresión, el cerebro producía más ATP en reposo que el de los participantes sanos. Las células inmunitarias mostraban la misma hiperactividad. Y, lo más paradójico, cuanto más se quejaba una persona del cansancio, mayores eran los niveles de actividad energética basal de sus células.

Pero había otro matiz. Cuando se sometía a las células inmunitarias de las personas sanas a estrés en el laboratorio, aumentaban con facilidad el consumo de oxígeno y la producción de energía. Las de los participantes con depresión, en cambio, llegaban enseguida a su límite. Ya funcionaban en modo extremo en reposo y no tenían «margen de seguridad» para soportar más carga. El investigador Roger Varela lo explicó así: las células de las personas con depresión son como un coche que circula siempre en la zona roja del cuentarrevoluciones; tarde o temprano, el motor puede empezar a fallar.

Los científicos advierten de que la muestra era pequeña: solo se obtuvieron datos de calidad de la resonancia de 18 personas. Además, algunos participantes tomaban medicación psiquiátrica, lo que podría haber influido en los resultados. Pero si futuros estudios confirman este fenómeno de un metabolismo que «se pasa de vueltas» desde el principio, podría explicar por qué la depresión suele provocar falta de energía, pérdida de motivación e incluso alteraciones cerebrales a largo plazo.

Si se considera la depresión una enfermedad del metabolismo energético de todo el organismo, se abren nuevas posibilidades de tratamiento. En vez de centrarse, como hasta ahora, en la serotonina, los futuros fármacos podrían actuar sobre las mitocondrias y ayudar a las células a recuperarse y gestionar mejor la energía. Eso podría aliviar por fin el agotamiento insoportable con el que viven millones de jóvenes.