La edad de los abuelos y los nietos con autismo

Un nuevo estudio publicado en la revista Autism Research ha detectado una relación curiosa y potencialmente importante: la edad de los abuelos maternos cuando nació la madre puede estar relacionada con la probabilidad de que sus nietos desarrollen autismo. Y, al parecer, esta relación funciona de forma distinta en los diferentes grupos étnicos y raciales. En otras palabras, la biología no es la única que interviene: los factores sociales y ambientales también dejan huella varias generaciones después.

El autismo es una condición del neurodesarrollo que dificulta la interacción con el entorno y suele conllevar conductas repetitivas y particularidades en la percepción. En las últimas décadas ha aumentado el número de casos detectados, y especialmente rápido en California. Desde la década de 2000, los diagnósticos entre los niños han aumentado considerablemente y, por primera vez, las cifras de los niños de minorías históricamente infrarrepresentadas han superado las de los niños blancos.

Al mismo tiempo, en Estados Unidos también ha aumentado la edad de los padres cuando tienen hijos. Ya se había demostrado que, cuanto mayores son los padres, mayor es la probabilidad de tener un hijo con un trastorno del espectro autista. Pero ahora los científicos han ido aún más atrás en el árbol familiar. Resulta que la edad de los abuelos cuando concibieron a los padres también puede tener consecuencias a largo plazo.

Para entenderlo, un equipo de investigadores dirigido por Ting Chow, de la Universidad de California en Los Ángeles, llevó a cabo un estudio a gran escala. Los trabajos anteriores se habían basado casi exclusivamente en datos de familias blancas de origen europeo. El nuevo equipo quiso comprobar si la relación entre la edad de la generación anterior y el riesgo de autismo en los nietos se mantenía en un contexto de gran diversidad étnica.

Los mecanismos que podrían explicar estos efectos intergeneracionales siguen siendo objeto de estudio. Una de las teorías apunta a cambios en las células sexuales. Los factores ambientales o el envejecimiento pueden afectar a las marcas epigenéticas, un «sistema de interruptores» químicos que regula la actividad de los genes. Otro factor es el daño mitocondrial: las mitocondrias son las centrales energéticas de las células y el niño las hereda exclusivamente de su madre. Aquí también importa la cadena: las niñas reciben sus futuros óvulos cuando aún están en el útero de su propia madre. Es decir, el estado del organismo de la abuela durante el embarazo puede influir directamente en la salud de los óvulos de su hija, la futura madre.

Los abuelos tienen sus propias particularidades: los espermatozoides se renuevan durante toda la vida y, con la edad, acumulan errores y mutaciones. Esto también puede influir.

Para comprobar estas hipótesis, los científicos analizaron los datos de nacimientos en California entre 2001 y 2019 y los cotejaron con las actas de nacimiento de sus madres, nacidas entre 1983 y 2001. También utilizaron datos sobre diagnósticos de autismo. La muestra final estuvo formada por más de 1,7 millones de parejas de «madre e hijo». Entre ellas se detectaron casi 28.000 niños con diagnóstico de autismo. A continuación, los investigadores determinaron la edad de los abuelos maternos cuando nació la madre.

La edad se dividió en cuatro grupos: 18-24 años, 25-29 años (grupo de control), 30-34 años y 35-55 años. Después, mediante modelos estadísticos, los científicos compararon la probabilidad de que los nietos tuvieran un diagnóstico en función de la edad de sus abuelos.

En conjunto, resultó que el riesgo era ligeramente mayor tanto para los niños cuyos abuelos habían sido muy jóvenes como para aquellos cuyos abuelos habían sido padres a una edad bastante avanzada. Pero esta tendencia general se manifestaba de forma muy distinta en las diferentes comunidades.

En las familias blancas, la curva tenía forma de U: el riesgo era mayor entre los abuelos más jóvenes y los de más edad. En las familias latinas, las probabilidades aumentadas solo se observaron en el caso de los abuelos de más edad. En los grupos asiáticos e isleños del Pacífico, la relación solo apareció con las abuelas de más edad. Y en las familias negras, los científicos observaron una inesperada reducción de la probabilidad de autismo en los nietos cuando las abuelas eran más jóvenes, aunque el riesgo seguía siendo mayor en el caso de los abuelos paternos de más edad.

Los autores plantean que podrían intervenir mecanismos distintos. Por ejemplo, entre las personas blancas, los embarazos muy precoces suelen estar relacionados con ingresos bajos, lo que puede tener consecuencias a largo plazo para la salud de las generaciones futuras. Los científicos explican el inusual efecto «inverso» observado en las familias negras mediante un fenómeno llamado «sesgo de nacidos vivos»: los fetos más vulnerables pueden no sobrevivir, por lo que nacen niños más resistentes, lo que reduce artificialmente la tasa de autismo registrada.

En la mayoría de los grupos, los abuelos de más edad se asociaban casi siempre con un riesgo mayor, en consonancia con las teorías biológicas sobre la acumulación de mutaciones y el daño celular. Además, la exposición a factores ambientales tóxicos, el estrés crónico y la discriminación, que afectan con más frecuencia a las comunidades negras y latinas, puede intensificar el efecto negativo de la edad.

Los investigadores subrayan que sus datos tienen limitaciones: se basan en registros públicos que no contienen información sobre hábitos, estilo de vida o antecedentes familiares de diagnósticos psiquiátricos. Además, el análisis excluyó las líneas paternas, ya que a menudo no había datos sobre ellas en los documentos antiguos.

Los autores consideran que las investigaciones futuras deben tener en cuenta a la vez los factores biológicos, sociales y ambientales, e incluir otras regiones para entender cómo influye el contexto en la transmisión de riesgos dentro de las familias.

El estudio «Age, Race, and Ethnicity of Maternal Grandparents in Autism Spectrum Disorder, a California Multigenerational Study» fue realizado por Ting Chow, Qi Meng, Jingyuan Xiao, Karl O’Sharkey, Zeyan Liew y Beate Ritz.