La abuela contra el envejecimiento

Un nuevo estudio publicado en la revista Psychology and Aging ha revelado un efecto curioso: las personas mayores que cuidan regularmente de sus nietos obtienen mejores resultados en pruebas de función cerebral. Pero, y esto es lo más interesante, ni las horas que pasan con sus nietos ni las actividades concretas son el factor principal relacionado con la resiliencia cognitiva. El estudio se basó en datos del English Longitudinal Study of Ageing, un amplio proyecto que hace un seguimiento de personas mayores de 50 años en Inglaterra. El análisis incluyó a casi 3.000 abuelos y abuelas, a quienes se siguió entre 2016 y 2022. Para que la comparación fuera precisa, los investigadores utilizaron un método de emparejamiento, el llamado propensity score matching. Este permite comparar a los participantes según la edad, el nivel educativo, la situación familiar y el estado de salud, para descartar el efecto de los «cuidadores sanos». Este efecto significa que quienes están lo bastante sanos como para cuidar de niños ya parten de una mejor condición cognitiva. Los investigadores evaluaron dos indicadores clave: la memoria episódica y la fluidez verbal, es decir, la capacidad de recuperar rápidamente las palabras adecuadas. Los participantes tenían que recordar listas de palabras y nombrar tantos animales como pudieran en un minuto. Los resultados mostraron que, de media, los abuelos y abuelas que ayudan a sus familias con el cuidado de los niños resolvían mejor las tareas. Sin embargo, con el paso del tiempo apareció una diferencia entre sexos: el deterioro cognitivo se ralentizaba en las abuelas que participaban activamente en los cuidados. En los abuelos no se observó ese efecto; sus indicadores bajaban con el tiempo casi igual que los de sus coetáneos que no se quedaban con los nietos. Los investigadores comprobaron si influía la frecuencia de los cuidados. No: ni siquiera cuidar de los nietos a diario aportaba beneficios adicionales al funcionamiento cerebral. Después estudiaron siete tipos de actividades en las que pueden participar los abuelos: ayudar con los deberes, jugar, preparar comida, cuidar de los nietos cuando están enfermos, pasar la noche con ellos, recogerlos del colegio y simplemente pasar tiempo juntos. Quienes tenían mejores resultados en memoria y fluidez verbal participaban más a menudo en actividades como jugar o ayudar con los deberes. Pero la conclusión importante fue que ni las tareas concretas ni su variedad permitían predecir cómo cambiaría el estado cognitivo años después. Es decir, quienes al comienzo del estudio se ocupaban activamente de muchas tareas obtenían mejores resultados de partida, pero eso no ralentizaba el deterioro posterior. También se observó una diferencia de género constante: las abuelas solían realizar los siete tipos de actividades, en consonancia con los datos sociológicos, según los cuales las mujeres suelen asumir la parte «organizativa» del cuidado infantil. Los abuelos, en cambio, suelen ayudar junto a su esposa, en vez de hacerlo solos. Esto podría explicar por qué cuidar de los nietos se relacionó con un deterioro más lento de las funciones cognitivas solo en las mujeres. Es importante entender que el estudio no demuestra una relación de causa y efecto. Puede que cuidar de los nietos no mejore la memoria, sino que quienes tienen mejores capacidades cognitivas puedan encargarse de tareas más complejas, como ayudar con los deberes o planificar horarios. Tampoco se tuvo en cuenta la carga subjetiva: cuidar de forma voluntaria y agradable puede tener consecuencias distintas a hacerlo por obligación y como una pesada carga. El periodo estudiado incluyó la pandemia de COVID-19, que alteró las relaciones familiares y pudo influir en los resultados. También es importante que los resultados cuestionan la creencia extendida de que «cuanto más cuidas, mejor». Al parecer, el factor principal no es la frecuencia ni el tipo de actividades, sino el simple hecho de participar en los cuidados. Quizá se deba a la recompensa emocional, a sentirse útil o al papel de héroe familiar que adora a sus nietos. Los autores subrayan que hacen falta más estudios, sobre todo sobre la armonía de las relaciones familiares y sobre si cuidar se percibe como una carga o como algo agradable. El trabajo se titula «Grandparents’ Cognition and Caregiving for Grandchildren: Frequency, Type, and Variety of Activities».