Cuando sonreír no es buena señal

Los psicólogos lo sospechaban desde hace tiempo: basta con que una persona desagradable reciba su merecido para que algo haga clic en nuestro interior y se nos dibuje una sonrisa en la cara. Un nuevo estudio, publicado en la revista Cognition and Emotion, ofrece una explicación científica a esa sensación. Los investigadores confirmaron que una persona sonríe espontáneamente al ver que un rival agresivo sufre dolor físico, pero solo si ese rival la había irritado o provocado personalmente.

Este fenómeno tiene un nombre alemán, «schadenfreude»: el placer por la desgracia ajena. Suele aparecer cuando nos parece que alguien ha recibido su merecido. Desde la derrota de un equipo de fútbol rival hasta el fracaso de ese conocido que hace tiempo que nos tiene hasta las narices.

Los psicólogos creen que ver sufrir a quien ha infringido las normas restablece nuestro sentido de la justicia y nos ayuda a enderezar un poco la espalda cuando antes nos sentíamos por debajo en la jerarquía social. El regodeo reduce el «poder» subjetivo de quien nos ha ofendido y restablece el equilibrio de fuerzas.

Cuando empieza una competencia feroz, la capacidad de empatía de las personas disminuye notablemente. En un juego en el que la victoria de uno implica necesariamente la derrota de otro, a veces la gente responde al dolor ajeno no con compasión, sino con una sonrisa sutil, casi imperceptible.

La investigadora Karolina Dydych-Hazar, de la Universidad de Würzburg, quiso averiguar cuándo surge exactamente esa alegría oscura y qué la desencadena. Junto con sus colegas Vanessa Mitchke y Andreas B. Eder, diseñó un experimento para registrar los signos físicos del regodeo. Los científicos se centraron no solo en la competencia, sino también en situaciones de venganza manifiesta.

Ya se había demostrado que, si una persona castiga por sí misma a quien la ha ofendido, siente un gran placer, pese a la aversión natural a hacer daño. El equipo de Dydych-Hazar quería saber si se siente la misma satisfacción cuando quien inflige el castigo no es una persona, sino un ordenador impasible, y el observador se limita a mirar.

Para medir las emociones se utilizó la electromiografía facial, un método que permite registrar el más mínimo movimiento muscular mediante diminutos sensores colocados sobre la piel. Los sensores seguían la actividad de las mejillas y los ojos, implicados en la sonrisa, así como la de los músculos de la frente, que intervienen en el ceño fruncido.

Esta tecnología permite detectar una emoción auténtica antes de que la persona tenga tiempo de ocultarla. Una sonrisa sincera combina siempre las mejillas elevadas, los ojos entrecerrados y las cejas relajadas. La tensión en la frente indica una reacción muy distinta.

Para el experimento se invitó a estudiantes que creían estar jugando en línea contra ocho rivales. La tarea era sencilla: pulsar un botón lo más rápido posible cuando se encendiera un círculo verde. Quien perdía oía por los auriculares un ruido fuerte y desagradable.

Pero el ordenador amañaba por completo los resultados: los participantes perdían la mitad de las rondas, independientemente de su velocidad de reacción. Y los vídeos de los «rivales» eran grabaciones de actores hechas de antemano.

La mitad de los bloques de juego incluía rivales agresivos que, cada vez que perdía el participante, lo «premiaban» con un ruido especialmente fuerte y doloroso para irritarlo al máximo. En la otra mitad, los rivales se comportaban con más educación y emitían señales muy suaves.

Cuando el participante ganaba, el ordenador asignaba al azar al rival un ruido doloroso o uno leve. Después se mostraba un breve vídeo en el que el rival soportaba el dolor con una mueca evidente o permanecía sentado con el rostro inexpresivo.

Mientras tanto, el sistema medía la actividad de los músculos faciales del observador. Y la diferencia en la reacción fue enorme.

Cuando sufría un rival agresivo, las mejillas y los ojos del participante se activaban en una sonrisa, mientras que la frente se relajaba. Esa es una señal auténtica de placer. Pero solo ocurría cuando el provocador se retorcía visiblemente de dolor. Ganar sin que se viera su sufrimiento no producía alegría.

Si el rival agresivo mantenía una expresión serena, los músculos del observador no revelaban ninguna sonrisa. Hacía falta una señal visual de sufrimiento; de lo contrario, no había reacción.

En cambio, cuando sufría un rival tranquilo y amable, los participantes tensaban la frente y relajaban los músculos de las mejillas. Esa es la reacción típica de la compasión.

Después del juego, los participantes rellenaron cuestionarios. Admitieron que, tras interactuar con rivales agresivos, se sentían más enfadados y menos seguros de sí mismos. Les parecía que esos rivales se habían comportado de forma mucho más injusta.

Lo llamativo es que las emociones aparecían incluso cuando el propio participante no elegía la intensidad del «castigo». Bastaba con ver cómo el ordenador «ajustaba cuentas» con el agresor por su cuenta para que apareciera en la cara una sonrisa discreta, casi imperceptible. La conclusión: a la gente le gusta ver cómo el mundo pone las cosas en su sitio.

El estudio, por supuesto, tiene limitaciones. En los vídeos solo aparecían rivales masculinos, mientras que la mayoría de los participantes eran mujeres. Y hombres y mujeres reaccionan de forma distinta ante las manifestaciones de dolor. Esto pudo influir en la intensidad de las reacciones.

Es posible que algunos participantes sospecharan que el juego estaba amañado. Sin embargo, incluso ellos comunicaron cambios emocionales reales tras tratar con los provocadores. Así que basta una simulación para que una persona note un cambio en su propio estado.

A los psicólogos aún les queda por averiguar cuánto influye el sexo en la reacción ante el sufrimiento ajeno. También tendrán que comparar si observar un castigo impuesto por un ordenador produce el mismo placer que participar personalmente en la represalia.

El estudio «Smiling after witnessing provocateur’s suffering: a facial electromyography study» fue realizado por Karolina Dydych-Hazar, Vanessa Mitchke y Andreas B. Eder.