Cuando las emociones amplían la mirada

Los científicos han vuelto a mirarnos directamente a los ojos, en el sentido literal. Un nuevo estudio ha demostrado que las distintas emociones negativas afectan de manera diferente al tamaño de nuestras pupilas y, al parecer, los ojos sí revelan lo que sentimos. Por ejemplo, las pupilas se dilatan con el asco y la tristeza, como si hubiéramos visto algo tan desagradable que el organismo decidiera ampliar el campo de visión. La ira, en cambio, hace que se contraigan, como si el cuerpo se preparara para asestar un golpe certero. Estas reacciones aparecen incluso cuando una persona experimenta emociones mezcladas. El estudio se ha publicado en la revista Biological Psychology.

Para entender qué estados emocionales se reflejan en los ojos y cómo lo hacen, conviene recordar que el tamaño de la pupila lo regula el sistema nervioso autónomo, el que controla el cuerpo sin que tengamos que intervenir. Cuando se activa el sistema simpático, responsable de la reacción de «lucha o huida», los músculos del iris dilatan la pupila para que la persona vea un campo más amplio y pueda detectar antes una amenaza. El sistema parasimpático hace lo contrario: contrae la pupila y mejora el enfoque y el detalle, algo útil cuando hay que apuntar o fijarse en cosas pequeñas.

Los debates sobre la relación entre las emociones y estas reacciones llevan décadas abiertos. Unos creen que simplemente aplicamos etiquetas culturales a sensaciones generales de activación: sentimos malestar y lo llamamos «ira» o «asco» según la situación. Otros están convencidos de que las emociones básicas son categorías biológicas independientes, cada una con sus propias «huellas» corporales.

Hasta ahora, los científicos solían medir la reacción de las pupilas ante categorías amplias de estímulos, como imágenes «agradables» o «desagradables». Esos estudios mostraban sistemáticamente que lo negativo dilata las pupilas. Pero nunca preguntaban a los participantes qué emociones concretas estaban sintiendo.

La psicóloga Kate McCulloch, de la University of Suffolk, y sus colegas decidieron indagar más a fondo. Partieron de la hipótesis de que categorías amplias como «imágenes negativas» ocultan diferencias importantes. Por eso, en el experimento pidieron a los participantes que indicaran lo que sentían, en lugar de dar por sentado que una imagen debía asustar o entristecer a alguien.

En el primer experimento participaron 98 personas. Vieron 36 imágenes y escucharon 18 fragmentos de audio breves. Los materiales procedían de bases de datos científicas con fotografías y sonidos de gran carga emocional: desde imágenes neutras de archivadores hasta animales agresivos o heridas graves.

Para evitar que la iluminación distorsionara los resultados, todas las imágenes se ajustaron para igualar su brillo y contraste. Los científicos también crearon versiones «mezcladas» de las fotografías: conjuntos de píxeles sin contenido. Esto permitió comprobar que la reacción ocular se debía a la emoción y no a los colores.

Durante la prueba, los participantes apoyaban la cabeza en un soporte mientras unas cámaras infrarrojas registraban el tamaño de sus pupilas. Después de cada imagen o sonido, puntuaban cinco emociones: alegría, tristeza, ira, miedo y asco.

Esto permitió a los científicos tener en cuenta las emociones mezcladas. Por ejemplo, al ver una foto de un animal herido, una persona podía sentir tristeza y un leve asco a la vez.

¿El resultado? Cuanto más asco o tristeza sentían los participantes, más se les dilataban las pupilas. El efecto del asco empezaba dos segundos después del estímulo y se mantenía durante todo el tiempo de visualización o escucha. El miedo solo dilataba las pupilas al escuchar audio, y eso hacia el final. En cambio, en el primer experimento la ira no mostró patrones fiables.

Para comprobar el resultado, los científicos realizaron un segundo experimento con 102 participantes nuevos. Esta vez utilizaron solo sonido para excluir por completo la influencia del brillo. Sustituyeron los fragmentos breves y estandarizados por extractos de 30 segundos de películas y vídeos: desde sonidos de la naturaleza hasta insultos agresivos, llanto y vómitos. Los participantes escuchaban el audio mientras miraban una sencilla cruz en la pantalla y volvían a puntuar las emociones.

La segunda serie confirmó lo principal: el asco predice de forma consistente la dilatación de las pupilas y el efecto dura los 30 segundos. La tristeza también las dilata, aunque en menor medida. La ira, por fin, se manifestó, y de una manera muy distinta a las demás emociones: las pupilas se contraían. Esto convierte a la ira en un caso único entre los estados negativos. La alegría dilataba ligeramente las pupilas, pero el efecto era más débil.

En los experimentos es difícil separar el asco de la ira: mucha gente considera que son casi el mismo sentimiento de rechazo. Pero ahora está claro que estas emociones activan mecanismos nerviosos distintos. La ira requiere concentración, con un campo visual estrecho; el asco, una visión más amplia para evitar amenazas como una enfermedad.

Los autores señalan algunas limitaciones: el entorno de laboratorio no siempre provoca emociones con toda su intensidad, y la valoración que cada uno hace de sus propios sentimientos puede ser imprecisa. En el futuro se podrían estudiar reacciones retardadas, por ejemplo, qué les ocurre a las pupilas cuando termina un estímulo aterrador o desagradable.

El artículo se titula “Differences in Pupil Size During Self-Reported Experiences of Disgust, Sadness, Fear, Anger, and Happiness”.