El cuerpo delata, aunque la mente disimule

Un estudio reciente publicado en la revista Psychophysiology ha demostrado que, incluso cuando una persona intenta adornar sus logros sin estar segura del resultado, su cuerpo revela sutiles señales de engaño. Los científicos descubrieron que la incertidumbre nos empuja a una zona gris entre la verdad y la mentira. En ella, uno parece mejorar la imagen que tiene de sí mismo, pero siente menos estrés que cuando miente descaradamente.

En la vida cotidiana decidimos constantemente si decir la verdad o «retocarla» un poco. Una mentira pura y dura provoca cambios fisiológicos, como un aumento de la sudoración. La sinceridad mantiene el cuerpo en calma. Pero en realidad a menudo desconocemos los hechos exactos, y entonces surge la pregunta: ¿qué hace el organismo cuando una persona no está segura, pero aun así intenta quedar mejor?

Un grupo de investigadores de la Universidad de Turín decidió averiguarlo. Según explican las autoras del estudio, Giulia Romano Cappi y Olga Dal Monte, les interesaba saber cómo utiliza la gente el engaño para mejorar la imagen que proyecta ante los demás. Para el experimento reclutaron a 32 jóvenes voluntarios de Italia: 17 mujeres y 15 hombres.

Sentaron a los participantes frente a un ordenador, enfrente de un actor presentado como experto en detectar mentiras. Los participantes resolvieron problemas de lógica y después calcularon por su cuenta qué tal les había ido. A continuación, el ordenador mostró un «resultado» aleatorio, sin relación con su rendimiento real.

Se establecieron tres condiciones. En la primera, la de «verdad», se decía al participante que seguro que estaba entre los mejores. En la segunda, la de «mentira», que seguro que estaba entre los peores. En la tercera, la de «incertidumbre», se le daba una valoración imprecisa, como «probablemente entre los mejores» o «probablemente entre los peores».

Después, cada participante debía convencer al «experto» de que lo había hecho de maravilla y responder «sí» a todas las preguntas. Como incentivo, se prometía un premio por la rapidez y la capacidad de convencer.

Durante todo el proceso se midió la conductancia de la piel, un indicador del estrés y la activación, y también se registró la actividad de los músculos faciales. Al terminar cada ronda, los participantes puntuaban su grado de confianza en una escala de 0 a 100.

Los científicos se centraron en los casos en que el participante creía desde el principio que le había ido bien. Así podían seguir el deseo de mejorar la propia imagen incluso cuando los hechos no estaban claros.

Los resultados fueron claros, aunque con alguna sorpresa. Cuando alguien sabía que había «fracasado» pero tenía que presumir de éxito, su confianza era mínima. Cuando estaba seguro de encontrarse entre los mejores, era máxima. Con la incertidumbre, en cambio, la confianza se quedaba en un término medio. Se sentían más convincentes que cuando mentían descaradamente, pero menos que cuando decían la verdad. En otras palabras, la falta de claridad les permitía creer parcialmente en sus propias exageraciones.

La fisiología mostró lo mismo. Mentir activamente aumentaba de forma marcada la actividad de las glándulas sudoríparas. La sinceridad apenas la aumentaba. Con la incertidumbre, de nuevo, el resultado quedaba a medio camino: había algo de estrés, pero menos que al mentir. Esto significa que el organismo registra señales de engaño aunque la persona tampoco esté del todo segura.

Los investigadores señalan que el autoengaño ocupa una posición intermedia, tanto en los parámetros psicológicos como en los fisiológicos. La actividad de los músculos faciales apenas cambió: la tarea no provocó emociones intensas.

Los autores concluyen que la verdad y la mentira no forman una escala en blanco y negro. Entre ambas hay muchos matices. En situaciones de incertidumbre, una persona puede engañarse lo justo para salvar las apariencias sin sufrir todo el «castigo» fisiológico de la mentira.

Las limitaciones del estudio son evidentes: una muestra pequeña y solo estudiantes de Italia. Las diferencias culturales pueden modificar la reacción ante la mentira y la incertidumbre. Aun así, el trabajo abre la puerta a nuevas investigaciones, por ejemplo, sobre cómo reacciona quien recibe una mentira, y no quien la cuenta.

El estudio «The Body Knows What the Mind Does Not: Uncertainty Affects Physiological Markers of Deception» fue escrito por Giulia Romano Cappi, Ilaria Mirlisenna, Alessandro Mazza y Olga Dal Monte.