Cómo el cannabis frenó al alcohol

Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Psychiatry arroja luz sobre la inesperada relación entre el cannabis y el alcohol. En un experimento de laboratorio controlado, los investigadores descubrieron que fumar cannabis reduce las ganas de beber en ese mismo momento. No se trata de hábitos a largo plazo, sino del deseo inmediato de beber: disminuye y el inicio del consumo de alcohol se retrasa de forma apreciable.

El consumo simultáneo de alcohol y cannabis preocupa desde hace tiempo a los especialistas en salud pública. En Estados Unidos, donde el cannabis se está legalizando con rapidez, se ha convertido en la sustancia psicoactiva más popular después del tabaco entre quienes beben. Muchas personas consumen ambas sustancias y, entre quienes padecen alcoholismo, no es raro encontrar a personas a las que también les cuesta controlar el consumo de cannabis.

En este contexto surgió el fenómeno «California sober»: la moda de sustituir el alcohol por marihuana. La idea es que resulta más seguro y ayuda a reducir los daños. La industria no tardó en sumarse a la tendencia: el mercado de bebidas con cannabis crece a toda velocidad. Sin embargo, los datos de los estudios se contradijeron durante mucho tiempo: unos trabajos indicaban que el cannabis propiciaba un mayor consumo de alcohol y otros, que la gente bebía menos los días que consumía cannabis.

El problema es que las observaciones no demuestran una relación de causa y efecto. Por eso, el equipo dirigido por Jane Metrik, de Brown University, llevó a cabo un experimento riguroso. Participaron 157 adultos de entre 21 y 44 años. Todos bebían al menos una vez al mes y consumían cannabis con regularidad, como mínimo dos veces por semana.

El experimento fue doble ciego y cruzado: los participantes no sabían qué estaban fumando y cada persona servía como su propio control. Acudían al laboratorio tras abstenerse por completo. En tres visitas distintas recibieron un cigarrillo placebo sin principios activos, uno con un 3,1 % de THC y otro con un 7,2 % de THC.

Después de fumar, los participantes realizaron pruebas para medir su reacción ante estímulos relacionados con el alcohol: primero, un simple vaso de agua; luego, una sala ambientada como un bar, donde les mostraban su bebida alcohólica favorita. A continuación comenzaba una prueba de dos horas: podían beber hasta ocho raciones pequeñas de alcohol. Por cada ración que NO bebían, recibían tres dólares: una simulación de la elección real entre el placer y el beneficio económico.

La respuesta fisiológica confirmó que el cannabis hacía efecto. Con las dosis activas se aceleraba el pulso, aumentaba la sensación subjetiva de estar «colocado» y aparecía excitación. El placebo no producía nada parecido.

Lo principal fueron los resultados. Los niveles generales de deseo de beber apenas variaron, pero con una dosis más alta de cannabis los participantes afirmaron que las ganas de beber en ese momento disminuían de forma notable. En el bar simulado, el efecto fue aún más claro. Tras el placebo, los participantes bebieron más que en las otras sesiones. Con la dosis media, un 19 % menos; con la alta, un 27 % menos. También tardaron bastante más en empezar a beber: un 48 % más. Es decir, una dosis alta de THC retrasó el primer trago más de media hora.

Los investigadores plantean que podría tratarse de un efecto de saciedad: las personas buscan alcanzar cierto nivel de intoxicación y, si el cannabis ya les proporciona el efecto deseado, el alcohol pierde atractivo. También existe una explicación bioquímica: el cannabis actúa sobre el sistema endocannabinoide del cerebro, relacionado con la motivación y la recompensa. Además, casi todos los participantes consumían cannabis a diario y, antes de la sesión con placebo, podrían encontrarse en un estado leve de abstinencia, lo que aumentaría el atractivo del alcohol.

Sin embargo, los investigadores subrayan que esto no es una recomendación. El cannabis no es un sustituto médico del alcohol demostrado y los médicos no aconsejan considerarlo un método para tratar la dependencia. Hacen falta estudios a largo plazo.

El trabajo se titula «Efectos agudos del cannabis sobre el deseo de consumir alcohol y su consumo: un ensayo cruzado controlado y aleatorizado».