Emociones bajo el escáner
Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Medicine sostiene que los niños con TDAH que sufren intensos estallidos emocionales presentan diferencias apreciables en la estructura y el funcionamiento del cerebro. Conviene precisar que el TDAH es el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, diagnosticado tanto en niños como en adultos, y asociado a dificultades de concentración, impulsividad y actividad excesiva.
Los investigadores recuerdan que los criterios diagnósticos oficiales del TDAH no incluyen las reacciones emocionales intensas —ira, rabietas y estallidos de furia—. Sin embargo, esas manifestaciones suelen ser las más perjudiciales para la vida del niño. Los primeros estudios cerebrales apenas lograban identificar marcadores claros del TDAH, en gran medida porque dejaban fuera el componente emocional del problema.
El equipo dirigido por Amy Krain Roy, de Fordham University, quiso averiguar si las dificultades emocionales y conductuales asociadas al TDAH van de la mano o tienen raíces neuronales distintas. Se centraron especialmente en los niños que sufren los llamados «estallidos emocionales incapacitantes»: episodios intensos de ira que se producen varias veces por semana, interfieren en su vida y no corresponden a su edad.
En el estudio participaron 123 niños de entre 5 y casi 10 años: 47 con TDAH y estallidos, 39 con TDAH sin estallidos y 37 neurotípicos. Sus padres describieron detalladamente su conducta y, después, los niños se sometieron a resonancias magnéticas estructurales y funcionales.
Primero, el equipo analizó los datos de conducta mediante un método estadístico que permitió distinguir cuatro factores clave: negatividad conductual externalizada (agresión, ira e hiperactividad), inestabilidad emocional, problemas emocionales internalizados (como la ansiedad) e impulsividad. Las diferencias más marcadas aparecieron en el primer factor: los niños con TDAH y estallidos mostraban mucha más agresividad e ira.
Para analizar la estructura cerebral, los investigadores aplicaron el método Latent Dirichlet Allocation, que permite detectar patrones ocultos en el grosor cortical sin partir de hipótesis previas. En los niños con TDAH y estallidos encontraron un mayor grosor cortical en la corteza prefrontal dorsolateral izquierda (DLPFC), una región relacionada con el autocontrol, la atención y la regulación de las emociones. El grosor de esta zona se correlacionaba directamente con niveles elevados de agresividad.
A continuación, estudiaron cómo se relacionaba esa estructura con su función. Tomaron la DLPFC como «punto de referencia» para evaluar cómo interactuaba con las demás regiones cerebrales en reposo.
Descubrieron que ambos subgrupos con TDAH presentaban una conexión más débil entre la DLPFC y partes de la red neuronal por defecto, asociada a la reflexión y los procesos internos. Pero la diferencia principal apareció entre los propios grupos con TDAH: los niños con estallidos tenían conexiones mucho más débiles entre la DLPFC y las redes visuales, de atención y de saliencia; es decir, los centros de control cerebral no daban abasto para procesar los estímulos visuales y emocionales.
Los autores subrayan que combinar datos sobre la conducta, la estructura cerebral y su funcionamiento permite identificar características neuronales específicas relacionadas con la inestabilidad emocional y conductual. Esto apunta a que los estallidos emocionales intensos asociados al TDAH no son simplemente mala conducta, sino que podrían deberse a diferencias biológicas en el cerebro. Quizá la desregulación emocional debería formar parte de los criterios oficiales del TDAH para algunos niños.
Entre las limitaciones del estudio figuran su diseño transversal —no permite determinar qué es causa y qué consecuencia—, la dependencia de las descripciones de los padres y la brevedad de las resonancias, de solo seis minutos, que reduce la precisión de los datos funcionales. El estudio se titula «Mapping latent neuroanatomical substrates of behavioral and emotional dysregulation in ADHD» y sus autores son Shinwon Park, Margaret Benda, Anthony Mekhanik, Michael P. Milham, Seok Jun Hong y Amy Krain Roy.
PEREC.RU
El estudio vuelve a fingir que ha encontrado una explicación para las rabietas infantiles. Esta vez, la culpable sería una corteza más gruesa en la DLPFC. Muy práctico: así se puede decir que no es cuestión de educación, sino de biología. Los padres respiran aliviados y los científicos suman citas.
En una muestra de 123 niños hallaron un patrón: a más agresividad, más grosor cortical. La lógica es tan sencilla como una regla escolar. También eran más débiles las conexiones entre regiones cerebrales, sobre todo en las que deberían regular las emociones. El cuadro queda redondo, como si hubieran ajustado las piezas para que encajaran con la conclusión.
El diseño es transversal: no permite establecer las causas. Pero eso rara vez impide hacer afirmaciones de gran alcance. Los cuestionarios de los padres añaden otro filtro que convierte las emociones en estadísticas. La resonancia duró seis minutos; al niño no le da tiempo ni a cansarse ni a pensar, pero las conclusiones se presentan con toda seriedad.
El trabajo parece otro intento de ampliar los límites del TDAH e incluir la inestabilidad emocional en el diagnóstico. Si esto resulta conveniente para quienes se dedican a tratarlo y diagnosticarlo, lo dejaremos sin comentar, aunque la insinuación es transparente.
Al final, el artículo habla de emociones difíciles, pero evita las preguntas difíciles. Explican las rabietas infantiles por el grosor de la corteza y dan el asunto por zanjado.
