Cómo cambian la inteligencia y la universidad nuestra forma de pensar

Un nuevo estudio revela un fenómeno curioso: una inteligencia alta no convierte por sí sola a una persona en progresista. Solo empieza a hacerlo cuando pasa por el tamiz de la educación superior. Es decir, un niño inteligente no está condenado a convertirse en crítico de las tradiciones: si no entra en el ambiente universitario, sus ideas pueden seguir siendo perfectamente conservadoras al hacerse mayor. Así lo ha averiguado el equipo del psicólogo Joshua Isen, de la Universidad del Sur de Alabama.

Ya se había observado muchas veces que las personas con mayores capacidades cognitivas suelen cuestionar más las jerarquías sociales, aferrarse menos a los dogmas y explorar con más interés puntos de vista alternativos. Pero no estaba claro cuándo se forma exactamente esa manera de pensar: en la infancia o más adelante, al entrar en contacto con experiencias e instituciones sociales.

Isen y sus colegas plantearon que el desarrollo intelectual durante la infancia no garantiza por sí solo unas convicciones progresistas. El factor clave es la universidad. Los investigadores no la consideraron un intermediario a través del cual la inteligencia influye en las ideas, sino un «catalizador»: un entorno en el que una persona inteligente empieza a mostrar inclinación a replantearse las normas tradicionales.

Según los investigadores, las universidades crean un clima intelectual particular en el que se anima a los estudiantes a revisar el orden social establecido. Y quienes tienen mayores capacidades cognitivas asimilan esa actitud con más profundidad. Captan antes la lógica fundamental del entorno académico y absorben sus principios con mayor eficacia. Al final, son precisamente los estudiantes más inteligentes quienes muestran los cambios de visión del mundo más marcados.

En la primera parte del estudio se analizaron los datos de 3291 progenitores de Minnesota. Se compararon sus puntuaciones de inteligencia, nivel educativo y adhesión a las normas morales tradicionales. El cuestionario medía la actitud hacia la autoridad religiosa, la educación estricta y los tabúes morales. Cuanto más alta era la puntuación total, más conservadora se consideraba la postura.

Los resultados fueron concluyentes: cuantos más años de estudios tenía una persona, más estrecha era la relación entre inteligencia e ideas progresistas. Entre quienes habían terminado la universidad, una mayor inteligencia implicaba una adhesión notablemente menor al tradicionalismo. En cambio, entre quienes solo habían completado la educación escolar, la inteligencia apenas influía en su visión del mundo.

La segunda parte del estudio incluyó a 2769 jóvenes, hijos de esos mismos progenitores. Se les encuestó a los 17, 24 y 29 años, registrando tanto sus ideas como su trayectoria educativa. Esto permitió seguir la evolución real de sus convicciones, en vez de limitarse a medirlas en un único momento.

A los 17 años no había ninguna relación entre inteligencia y progresismo. Es más, los adolescentes que después ingresaron en una universidad de cuatro años eran al principio incluso algo más «tradicionales». Los investigadores plantearon que quizá esos jóvenes simplemente estaban más dispuestos a cumplir las expectativas de sus padres y profesores, lo que les ayudaba a acceder a la universidad.

Pero durante la veintena los caminos de los participantes empezaron a separarse. Quienes no fueron a la universidad se volvían con la edad algo más conservadores, y la inteligencia no tenía nada que ver. En cambio, quienes cursaron estudios superiores se desplazaban con decisión hacia ideas progresistas. Y cuanto mayor era su inteligencia, más cambiaban sus posturas. El efecto máximo se observó entre quienes estudiaron un máster o cursaron programas profesionales.

Los investigadores debaten qué es exactamente lo que provoca esos cambios en la universidad. Si se debieran a la presión de los compañeros, los estudiantes inteligentes deberían resistirse, ya que los estudios indican que son menos susceptibles a la influencia ajena. Pero ocurrió lo contrario: los más inteligentes fueron también quienes más cambiaron. Así que, probablemente, la clave esté en el profesorado y el entorno académico.

Hay también una explicación alternativa: quizá se trate de una moda cultural. Hoy en día, en el ámbito académico se valora la retórica del cambio. Puede que las personas con una inteligencia alta simplemente identifiquen mejor las normas prestigiosas y adapten a ellas sus convicciones públicas.

Los investigadores subrayan que, al ser observacional, el estudio no demuestra que sea la universidad la que «cree» las ideas progresistas. La inteligencia suele determinar a qué centro accederá un estudiante y qué entorno elegirá. Además, acontecimientos importantes de la vida, como casarse pronto o tener hijos —algo más frecuente entre quienes se ponen a trabajar al acabar la escuela—, pueden reforzar por sí mismos las ideas tradicionales.

El estudio también tiene limitaciones metodológicas. La prueba medía principalmente la actitud hacia la moral personal, no hacia cuestiones políticas. Con otro instrumento, quizá los resultados habrían sido distintos. Además, la muestra era bastante homogénea: la mayoría de los participantes eran estadounidenses blancos del norte del país.

En adelante, los investigadores quieren estudiar el papel de la inteligencia emocional. Por ejemplo, la capacidad de aplazar una gratificación podría ayudar a los estudiantes a implicarse más en sus estudios. También les interesa saber qué especialidades influyen más en la visión del mundo.

El trabajo, titulado «Is Progressive Ideology on the Test? Education and Intelligence in the Development of Nontraditional Attitudes», fue realizado por Isen, Stephen Ludeke, Timothy Bainbridge, Matt McGue y William Iacono.