Cuando el cerebro toma partido

Un estudio reciente ha mostrado que el cerebro de los adolescentes empieza a funcionar de forma distinta en chicos y chicas, sobre todo en lo que respecta a las habilidades mecánicas y académicas. Estas diferencias se acentúan con la edad y no se deben a misterios de la naturaleza, sino a cambios bastante comprensibles en la velocidad de procesamiento de la información. El estudio se publicó en la revista Intelligence & Cognitive Abilities.

En ciencia existe el concepto de «sesgo cognitivo». Se refiere a que las capacidades de una persona se inclinan claramente hacia un ámbito, mientras que otro queda relativamente rezagado. Por ejemplo, alguien puede desenvolverse de maravilla en matemáticas y lectura, pero quedarse perdido ante un electrodoméstico averiado. Otras personas entienden sin esfuerzo cómo funciona el motor de un coche, pero les cuesta aprobar un examen de química.

El investigador Thomas Coyle, de la Universidad de Texas en San Antonio, decidió averiguar cómo evoluciona ese «sesgo» durante la adolescencia y por qué chicos y chicas desarrollan perfiles de capacidades distintos. También quería entender si influían la velocidad de procesamiento de la información y la inteligencia general, es decir, los mecanismos cognitivos básicos.

Las capacidades mecánicas y espaciales son variedades de la inteligencia práctica. Las espaciales permiten montar rompecabezas mentalmente y girar objetos en la cabeza. Las mecánicas sirven para comprender cómo funcionan las fuerzas físicas y los dispositivos. Por ejemplo, una de las pruebas pide determinar hacia dónde girará una rueda dentro de un sistema de engranajes conectados.

La velocidad de procesamiento de la información indica con qué rapidez el cerebro resuelve tareas sencillas y repetitivas. La inteligencia general es una capacidad más amplia que influye en el rendimiento en muchos tipos de pruebas.

Coyle basó el estudio en la teoría de las preferencias profesionales. Según esta teoría, los adolescentes eligen intereses distintos influidos por sus inclinaciones personales y las expectativas culturales. Los chicos suelen inclinarse más por la tecnología, las herramientas y los mecanismos; las chicas, por la lectura, la comunicación y las actividades humanísticas. Coyle quería comprobar si esos intereses generaban diferencias medibles en el sesgo cognitivo.

Para el análisis utilizó datos del Estudio Longitudinal Nacional de la Juventud: casi siete mil adolescentes de entre 13 y 17 años. Todos hicieron el test estandarizado ASVAB, que evalúa lectura, aritmética, habilidades espaciales y conocimientos mecánicos.

Para cada adolescente, Coyle calculó un indicador de sesgo cognitivo comparando sus resultados en mecánica y orientación espacial con los obtenidos en materias académicas. Así distinguió tres tipos de perfil: mecánico, espacial y académico.

Los resultados fueron característicos: entre los chicos predominaba el sesgo mecánico; sus habilidades mecánicas superaban a las académicas. En cambio, en las chicas se observaba un sesgo académico: se les daban mejor las matemáticas y la lectura que la mecánica.

La diferencia no hacía más que crecer con la edad. A los 13 años era relativamente pequeña; a los 17, mucho más evidente, lo que apunta al importante papel de la adolescencia en la formación del pensamiento mecánico.

En cuanto a las capacidades espaciales, el panorama fue mucho menos dramático. Al comparar las habilidades espaciales y académicas, las diferencias entre sexos eran pequeñas y no tenían significación estadística.

Al mismo tiempo, en todos los adolescentes, chicos y chicas, las capacidades mecánicas y espaciales perdían terreno frente a las académicas. En un sistema escolar donde casi todo el tiempo se dedica a las matemáticas y la lectura, hay pocas oportunidades de desarrollar habilidades técnicas.

Para explicar esta dinámica, Coyle aplicó un «modelo en cascada». Describe una cadena: con la edad aumenta la velocidad de procesamiento de la información, lo que eleva la inteligencia general; esta, a su vez, ayuda a los adolescentes a profundizar en sus ámbitos favoritos. En los chicos, este esquema reforzaba el sesgo mecánico; en las chicas, el matemático o humanístico.

Las habilidades matemáticas resultaron depender especialmente de la velocidad de procesamiento de la información. Con las habilidades verbales ocurre algo distinto: crecen más gracias a la práctica y el aprendizaje que a una velocidad de pensamiento innata.

El estudio reconoció también varias limitaciones. En primer lugar, los datos eran transversales: los investigadores solo observan relaciones estadísticas, pero no pueden afirmar que la edad o la velocidad de procesamiento de la información sean las que provoquen cambios en las capacidades. En segundo lugar, las suposiciones sobre los intereses profesionales se hicieron de forma indirecta, a partir de la edad y de tendencias generales.

Además, el estudio utilizó una sola prueba para las habilidades espaciales y otra para las mecánicas. Métodos más variados podrían haber ofrecido un panorama distinto. Por ejemplo, pruebas que midieran en tiempo real la rotación de objetos tridimensionales.

La conclusión general sobre el descenso del sesgo técnico y espacial pone de relieve posibles carencias del currículo escolar: demasiada atención a las materias humanísticas y muy poca a la tecnología. Los cambios culturales actuales, incluido el llamado «paradójico de la igualdad de género», también pueden influir en la elección de profesiones y en las diferencias cognitivas.

Futuros estudios podrían ampliar el intervalo de edades y analizar cómo cambia el sesgo cognitivo en los adultos, cuya velocidad de pensamiento disminuye gradualmente. Eso ayudaría a entender si los perfiles cognitivos se mantienen a lo largo de toda la vida.

El artículo titulado «Age and Sex Differences in Spatial and Mechanical Tilt in Adolescence: Evidence for the Mediating Effects of Processing Speed and g» fue elaborado por Thomas Coyle.