Genes, cerebro y edad: el extraño triángulo de la inteligencia

Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports sostiene que el camino de la genética a la inteligencia humana no es una autopista recta, sino más bien un sendero sinuoso que, de pronto, cambia de dirección con la edad. Los científicos han descubierto que la predisposición genética a la inteligencia se manifiesta en la actividad de distintas redes neuronales del cerebro, y que estas redes dependen de la edad de la persona.

La inteligencia lleva tiempo reconocida como un rasgo hereditario: aproximadamente la mitad de las diferencias entre las personas se explica por los genes. Los estudios genéticos actuales han identificado cientos de variantes de ADN relacionadas con las capacidades cognitivas. Para evaluar la «reserva» hereditaria se utiliza una puntuación poligénica, un indicador agregado de numerosas variantes, cada una de las cuales contribuye mínimamente a la capacidad de pensar, planificar y resolver problemas.

Pero ¿cómo se convierten exactamente los genes en inteligencia? Los científicos suponían que la conectividad funcional del cerebro —es decir, la calidad de la comunicación entre sus distintas zonas— servía de eslabón intermedio entre el ADN y las capacidades intelectuales. Sin embargo, los métodos basados en la resonancia magnética funcional ofrecían resultados poco concluyentes. Por eso el equipo recurrió a la electroencefalografía (EEG), que permite registrar la actividad eléctrica del cerebro con precisión de milisegundos.

El estudio se llevó a cabo con 434 participantes de entre 20 y 70 años. Se midió su inteligencia mediante una batería de pruebas, se analizaron muestras de sangre para calcular sus puntuaciones poligénicas y se registró un EEG de dos minutos en estado de reposo. Después, los datos se describieron mediante un modelo de grafos del cerebro, un conjunto de «nodos» y «conexiones» entre ellos. Los científicos analizaron indicadores como la «eficiencia» de la transmisión de información y la «agrupación» de las redes locales en distintas bandas de frecuencia de las ondas cerebrales: delta, theta, alfa y beta.

Y esto es lo que descubrieron: la eficiencia global del funcionamiento cerebral no explica en absoluto la relación entre los genes y la inteligencia. No existe un «centro de la mente»: la inteligencia surge de una red de regiones distribuidas. Pero esa red tiene versiones distintas según la edad.

En los participantes jóvenes, la genética influía en la inteligencia a través de la actividad en las bandas beta y theta, con centros en las regiones frontal y parietal, encargadas de la toma de decisiones, la atención y la memoria de trabajo.

En las personas mayores, el panorama cambiaba: la relación se manifestaba en una actividad baja de las bandas alfa y theta, y las zonas posteriores del cerebro —la corteza parietal y la corteza visual primaria— cobraban protagonismo. Esto apunta a una reorganización de la arquitectura neuronal: en la juventud, la inteligencia se apoya en redes rápidas de control; con la edad, el cerebro recurre al procesamiento de la información sensorial. Recuerda a la «desdiferenciación neuronal», un fenómeno por el que, con la edad, el cerebro activa redes más amplias y menos especializadas.

También hay un elemento constante: la eficiencia de la corteza visual está relacionada positivamente con la inteligencia a cualquier edad. Sin embargo, la predisposición genética a la inteligencia se asocia con una menor eficiencia de esta región. Una paradoja que apunta a que los genes no actúan de forma directa ni siempre «mejoran los parámetros».

El estudio tiene la limitación de que comparó a distintas personas en un único momento. Para demostrar que los cambios se deben realmente a la edad, hacen falta observaciones prolongadas. Además, un EEG en estado de reposo no refleja el funcionamiento del cerebro mientras se realizan tareas, por lo que los estudios futuros deberían incluir EEG durante la ejecución de pruebas.

Aun así, el trabajo abre camino para comprender cómo se entrelazan la genética, las redes cerebrales y la inteligencia en las distintas etapas de la vida.