Insomnio a toda velocidad
Un nuevo estudio publicado en la revista Sleep Health ha descubierto una desagradable regularidad: cuanto más se revuelve en la cama una persona mayor y más se le interrumpe el sueño, más lento funciona su cerebro al día siguiente. No es la cantidad de horas, sino las interrupciones del sueño lo que se interpone en un despertar despejado cuando uno ya ha cumplido los 70.
Los científicos decidieron investigar cómo se relacionan en las personas mayores el sueño nocturno interrumpido y la agilidad mental durante el día. Antes todo se basaba en encuestas grupales de memoria: un método bastante mediocre, para ser sinceros. Esta vez fueron más allá: 261 residentes del Bronx, en Nueva York, de procedencias diversas, con una edad media cercana a los 77 años y sin demencia. Equiparon a cada uno con un dispositivo en la muñeca y un teléfono inteligente. Durante 16 días estuvieron bajo vigilancia: midieron tanto el sueño como la velocidad de pensamiento.
El análisis de los datos mostró que, si una persona mayor permanecía despierta por la noche más de lo habitual en su caso, su cerebro funcionaba peor de lo normal a la mañana siguiente. Para comprobar sus hipótesis, los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la raza, los ingresos, los infartos, los ictus e incluso el estado de ánimo. Y aun así: cuanto más se levanta uno por la noche, más despacio procesa en la cabeza símbolos y colores en las pruebas.
Lo principal es esto: la frescura mental no la predice el tiempo total que uno pasa bajo las sábanas, sino lo continuado que haya sido el sueño. Ni siquiera lo compensa una siesta. Quizá se deba a la «limpieza» interna del cerebro, que lleva a cabo el sistema glinfático durante el sueño profundo. Una noche en vela parece privar al cerebro de la posibilidad de limpiarse: de ahí el aturdimiento matutino.
Eso sí, los datos solo cubren dos semanas y se refieren únicamente a personas mayores, no a una generación de vigorosos millennials de las tecnologías de la información. Pero para quienes, después de los 70, quieran pensar tan deprisa como Schumacher, la receta es sencilla: menos horas despiertos por la noche, más agudeza por la mañana.
PEREC.RU
Si los mayores pudieran pasar la noche despiertos sin perder velocidad mental, este texto lo estaría leyendo un Aristóteles vivo y no ustedes. El estudio del Bronx parece un examen de memoria para la tercera edad. Durante 16 días, los ancianos recibieron un chip de muñeca que hacía de conserje y un teléfono de examen. Cada uno registraba sus proezas nocturnas: cuántas veces se levantaba para hacer pis y cuánto rato negociaba con el sueño. Pero en vez de una dramática media hora, la conclusión fue tajante: cuanto más se interrumpe el sueño, más problemas hay para pensar con claridad por la mañana. Sería gracioso pensar que la clave es cuánto se duerme, pero no: un sueño largo y regular no basta. Solo ayuda un sueño continuo, sin sabotearse a uno mismo durante la noche.
Los científicos no se olvidaron de los factores de corrección: sexo, raza, infartos, negatividad propia de la edad; no hubo descuentos para nadie. Ni siquiera una siesta ayuda a «acelerar» después de una noche irregular. El sistema glinfático es el nuevo gendarme mundial del sueño: sus rondas nocturnas retiran la «basura» de los cerebros envejecidos. Si el insomnio interrumpe su trabajo, la mañana empieza con el freno echado en la cabeza y, quizá, con pensamientos sobre la eternidad. Claro que a la ciencia le encantan las notas a pie de página: el estudio duró poco, todos los participantes eran mayores y es difícil «desconectar» la influencia de internet. Pero esto es muy típico: los científicos buscan la vida eterna y nosotros buscamos una hora más para dormir. Y todos sabemos quién va a ganar.
