El precio de la gasolina y los índices de aprobación

Los investigadores han descubierto que el precio de la gasolina es uno de los factores clave que influyen en la valoración que hacen los estadounidenses de la gestión de su presidente. Un nuevo estudio publicado en la revista American Politics Research muestra que, cuando sube la gasolina, cae la popularidad del jefe del Estado, sobre todo con las primeras subidas bruscas. Los autores subrayan que los votantes no reaccionan ante señales económicas abstractas, sino ante un golpe directo al bolsillo: lo que ven en el surtidor.

Politólogos y estrategas llevan mucho tiempo debatiendo hasta qué punto los precios de la energía influyen en las elecciones. La opinión pública suele cambiar al compás de la situación económica, lo que da a los políticos pie a lanzar sonadas campañas sobre el «coste de la vida». Pero el economista Rangan Gupta, de la Universidad de Pretoria, y sus colegas Christian Pierdzioch y Aviral Kumar Tiwari decidieron comprobar con precisión hasta qué punto el precio de la gasolina mueve los índices de aprobación presidencial.

Hay dos teorías científicas principales. La primera es el «mecanismo del bolsillo»: cuando sube la gasolina, la gente ve cómo mengua su cuenta bancaria y culpa al presidente. La segunda es el «mecanismo sociotrópico»: los ciudadanos perciben el precio de la gasolina como un indicador del estado de toda la economía, porque esas cifras en grandes paneles les saltan a la vista a diario.

Los modelos anteriores solían ofrecer resultados contradictorios, en gran medida porque suponían una relación directa: un dólar más, un punto menos de aprobación. Pero los investigadores quisieron comprobar si había umbrales más complejos, a partir de los cuales la opinión de la gente cambia bruscamente.

Para ello aplicaron aprendizaje automático con un método llamado random forest («bosque aleatorio»). Es un algoritmo que construye cientos de «árboles de decisión»: esquemas complejos que prueban distintas posibilidades y detectan patrones. Al promediarlos, el modelo evita errores y descubre pautas de comportamiento ocultas e irregulares.

El equipo reunió datos mensuales de 50 años, de octubre de 1973 a diciembre de 2023: precios de la gasolina ajustados a la inflación, precio del crudo e índices de aprobación presidencial, que Gallup lleva décadas midiendo con la misma pregunta.

Utilizaron una enorme base de datos macroeconómicos: empleo, producción, construcción y comercio exterior. Resumieron todo en ocho factores clave para que el algoritmo pudiera ver el panorama económico completo. También tuvieron en cuenta indicadores de incertidumbre económica y volatilidad de los mercados, que reflejan la inquietud social.

Además, los investigadores incluyeron datos sobre amenazas geopolíticas, medidos por el número de publicaciones sobre conflictos, riesgos nucleares y terrorismo. Separaron el precio del crudo del precio final de venta al público de la gasolina, que depende de factores internos como los impuestos, el refino y la demanda estacional.

El resultado: la relación entre los precios de la gasolina y la aprobación presidencial resultó ser no lineal. Cuando el precio es bajo y empieza a subir, la aprobación se desploma con especial brusquedad, en gran medida por el aumento de la atención mediática. Pero, una vez superado cierto umbral, nuevas subidas apenas influyen: la gente se acostumbra y las noticias dejan de sorprender.

Al ajustar los datos históricos, los investigadores descubrieron que el precio de la gasolina, teniendo en cuenta la inflación, es una herramienta potente para pronosticar los índices de aprobación futuros. El algoritmo predijo con éxito los cambios con un mes de antelación. Esto demuestra que la gasolina no es solo un reflejo de la economía, sino un factor independiente.

Por eso, los autores consideran que los datos confirman el «mecanismo del bolsillo», y no el «sociotrópico». Si la gente percibiera la gasolina únicamente como una señal sobre la economía, el modelo se apoyaría en otros datos económicos. Sin embargo, el precio del surtidor fue el que mantuvo una capacidad predictiva única.

El problema es que el presidente de Estados Unidos apenas puede controlar los mercados mundiales de la energía. Puede reducir temporalmente los impuestos o los aranceles, pero los precios globales los dicta el equilibrio entre la oferta y la demanda.

Los investigadores creen que la vulnerabilidad política de los presidentes es otro argumento a favor de la transición hacia las energías renovables. Una menor dependencia del petróleo podría amortiguar los choques de precios para la población y reducir el riesgo de caídas repentinas de popularidad.

En el futuro, los científicos planean estudiar durante cuánto tiempo influyen los precios de la gasolina en los resultados políticos y probar otros modelos de predicción.

El artículo se titula «Gasoline Prices and Presidential Approval Ratings of the United States».