Subestimamos nuestra influencia en las relaciones

Un nuevo estudio publicado en la revista Personality and Social Psychology Bulletin ha demostrado que casi siempre subestimamos cuánto influimos en nuestras parejas y amistades. Esto les ocurre incluso a quienes creen tener la situación bajo control o, por el contrario, se protegen de cualquier atisbo de vulnerabilidad. En esencia, nuestros propios miedos y ansiedades distorsionan la forma en que vemos la dinámica de las relaciones cercanas. Tomar conciencia de esa influencia oculta puede ayudar a construir una comunicación más sana y evitar los conflictos de siempre.

En psicología, el «poder» no significa dominar, sino poder influir en las decisiones compartidas y satisfacer las propias necesidades. Estudios anteriores mostraban que quienes se consideran impotentes suelen ocultar sus deseos, se sienten peor en sus relaciones y a veces incluso se muestran agresivos para recuperar la sensación de control. Hasta ahora no estaba claro si de verdad les faltaba influencia o si el problema estaba solo en cómo la percibían.

Para averiguarlo, los investigadores pusieron a prueba la idea de que las personas subestiman sistemáticamente su poder para evitar cometer errores sociales «costosos». Según la llamada teoría de la gestión de errores, el cerebro humano ha evolucionado para optar por los errores más seguros: más vale pecar de prudentes que sobrevalorar las propias capacidades y destruir una relación.

Desde esta perspectiva, sobrevalorar el propio poder puede llevar a comportarse de forma egoísta y acabar arruinando la relación. En cambio, subestimar la propia influencia es una estrategia más segura, porque favorece la cooperación. Los investigadores quisieron comprobar si este mecanismo de protección también funciona en las amistades y las relaciones románticas actuales.

El autor del estudio, Robert Körner, de la Universidad de Bamberg, explicó que, en una relación, solo la pareja puede evaluar con precisión hasta qué punto siente la influencia del otro. Por eso, los investigadores reunieron datos de 1.304 parejas de amigos y parejas sentimentales en Alemania y Nueva Zelanda. La muestra incluía parejas de amigos, parejas del mismo sexo y parejas de distinto sexo. Cada participante evaluó por separado su capacidad para influir en la otra persona, y esta valoró hasta qué punto sentía realmente esa influencia.

Los investigadores compararon las autoevaluaciones con las valoraciones reales mediante un modelo estadístico específico: el modelo de la verdad y el sesgo. Este les permitió calcular hasta qué punto las personas entienden el nivel relativo de su poder, aunque se equivoquen al estimar su magnitud absoluta. También midieron el llamado parecido percibido: la tendencia a creer que la pareja tiene tanta influencia como uno mismo.

Los resultados fueron sorprendentemente uniformes: en todas las muestras, las personas subestimaban sistemáticamente su poder. Podían determinar con precisión quién tenía más influencia en la pareja, pero su percepción general de la propia fuerza era menor que la que les atribuía la otra persona. Además, tendían a creer que la influencia estaba repartida por igual, algo que no siempre se correspondía con la realidad.

En las parejas heterosexuales, los hombres subestimaban su poder más que las mujeres. En particular, rebajaban mucho más su influencia en las relaciones románticas que en las amistades. Los investigadores lo relacionan con las expectativas sociales: históricamente se ha exigido a los hombres que demuestren control, y cualquier sensación de perder influencia se percibe como una amenaza.

A continuación, los investigadores estudiaron los factores psicológicos que podían acentuar esa distorsión. Dividieron a los participantes en tres tipos motivacionales: motivos de autoprotección, motivos de poder y motivos prosociales hacia la relación. Entre los motivos de autoprotección figuran la ansiedad, la baja autoestima, los celos y el miedo al rechazo. Las personas con estos rasgos subestimaban su poder especialmente.

Quienes tenían motivos de poder muy marcados —el deseo de control y autonomía, además de rasgos de evitación de la intimidad o psicopatía— también rebajaban notablemente su influencia. La causa podría ser que perciben la dependencia mutua como una amenaza para el control y, por tanto, sienten que su propia influencia es limitada.

Los motivos prosociales hacia la relación —un alto grado de compromiso y el deseo de mantenerla a largo plazo— reducían, por el contrario, esa tendencia a subestimar. Quienes estaban más orientados a cooperar percibían el reparto de la influencia de forma más realista.

El estudio tiene algunas limitaciones. Los datos se basan en autoinformes, que dependen del estado de ánimo y del deseo de dar una buena imagen. Los investigadores midieron la sensación general de influencia, no ámbitos concretos como las finanzas o el apoyo emocional. Además, todos los participantes vivían en países occidentales e individualistas. En culturas donde la armonía social importa más que el control personal, las personas podrían subestimar aún más su poder.

Los autores subrayan que comprender el poder real que uno tiene en una relación puede prevenir conflictos y reducir las conductas manipuladoras. Las personas pueden empezar a hablar con franqueza en lugar de esconderse tras la pasividad o la agresividad. El estudio muestra que la mayoría tenemos más influencia de la que creemos.