Cuando el cerebro se rinde

Un nuevo estudio ha demostrado por primera vez que, en las personas con COVID persistente y EM/SFC, el cerebro empieza literalmente a «desmoronarse» bajo presión. Allí donde los participantes sanos forman redes neuronales compactas, los pacientes muestran señales débiles y desorganizadas entre áreas clave. El trabajo se ha publicado en Journal of Translational Medicine.

La EM/SFC y la COVID persistente son afecciones crónicas que impiden llevar una vida normal: agotamiento extremo, lapsos de atención, problemas de memoria; esa «niebla» mental. Tras un esfuerzo mental mínimo llega un «colapso» energético. Y, hasta ahora, no existe ninguna prueba biológica precisa para detectar estas afecciones.

El equipo, dirigido por la doctoranda Maira Inderyas, del Centro Nacional de Neuroinmunología de Australia, trató de encontrar marcadores objetivos. En el proyecto participó la profesora Sonya Marshall-Gradisnik. Los investigadores querían averiguar qué hace el cerebro cuando se le lleva al límite de la fatiga cognitiva.

Para ello utilizaron una resonancia magnética de 7 teslas, un aparato más potente que los convencionales y capaz de detectar los cambios más pequeños en el flujo sanguíneo. En el estudio participaron unas 80 personas: 32 con EM/SFC, 19 con COVID persistente y 27 voluntarios sanos.

Dentro del escáner, los participantes hicieron una prueba clásica de atención, la tarea de Stroop: decir el color del texto ignorando la palabra escrita. La prueba se realizó dos veces: primero para «cargar» el cerebro y después, 90 segundos más tarde, cuando la fatiga había alcanzado su punto máximo.

Los científicos midieron la conectividad funcional: el grado de sincronía con que trabajan distintas áreas del cerebro. En las personas sanas, esta conectividad aumentaba con la fatiga: el cerebro movilizaba recursos, reforzaba las conexiones con el cerebelo y trabajaba de forma más coordinada.

En los pacientes ocurría lo contrario. En las personas con COVID persistente se debilitaban las conexiones entre el núcleo accumbens (un área relacionada con la motivación) y el cerebelo. Esto podría explicar la apatía y la falta de «impulso mental». Al mismo tiempo, se reforzaba la conexión entre el hipocampo y la corteza prefrontal, quizá en un intento del cerebro de compensar los fallos por una vía alternativa.

En los pacientes con EM/SFC aumentaba la conectividad entre áreas del tronco encefálico que controlan funciones automáticas. Y cuanto más duraba la enfermedad, más débil era la conexión entre el hipocampo y el cerebelo, un posible indicio de que los trastornos progresan.

En comparación con el grupo de control, ambos grupos mostraban una especie de «holgura» neuronal. El cerebro sano se organiza; el enfermo se desmorona. Según los autores, esto es lo que subyace a la tristemente célebre niebla mental.

El estudio tiene limitaciones: una muestra pequeña y datos incompletos sobre infecciones previas en algunos pacientes. Pero la resonancia de 7 teslas ha revelado cosas que antes no se veían. En el futuro, esto podría conducir a diagnósticos precisos y nuevos enfoques terapéuticos.