Los autobuses que inclinaron las elecciones

Un estudio reciente publicado en la revista Sociological Science concluyó que el programa de Texas para trasladar migrantes a grandes ciudades gobernadas por alcaldes demócratas reforzó notablemente el apoyo a Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2024 precisamente en esos destinos. Los investigadores descubrieron que la mera llegada de los autobuses con migrantes aumentó el temor de los votantes a la delincuencia y a la inmigración, empujó a los indecisos hacia los republicanos y, al mismo tiempo, elevó la participación de los votantes conservadores.

Entre 2022 y 2024, el gobernador de Texas, Greg Abbott, empezó a enviar a más de 100.000 migrantes recién llegados desde la frontera sur a seis grandes ciudades estadounidenses: Chicago, Denver, Los Ángeles, Nueva York, Filadelfia y Washington. Todas esas metrópolis habían aprobado antes las llamadas normas «santuario», leyes que limitan la participación de la policía local en las comprobaciones federales del estatus migratorio. Así, las autoridades de Texas crearon un episodio migratorio muy sonado y visualmente llamativo lejos de la propia frontera.

Los sociólogos llevan mucho tiempo estudiando este tipo de cambios bruscos en la distribución de la población. Uno de los conceptos clave es la «amenaza de la minoría»: cuando la mayoría percibe un rápido aumento de una minoría, suele reaccionar con cerrazón, miedo y un voto particular. No hace falta tener contacto personal con los recién llegados: a menudo, la reacción se forma a través de la agenda informativa, la retórica política y las noticias que presentan lo ocurrido como una crisis.

Los autores del estudio —los sociólogos William Scarborough y Ronald Kwon, de la Universidad del Norte de Texas, y el profesor David Brady, de la Universidad del Sur de California— querían comprobar si todo aquel ruidoso espectáculo había cambiado las preferencias políticas reales de los votantes. Analizaron los datos de las tres últimas elecciones presidenciales y compararon los resultados de 2016 y 2020, cuando aún no había autobuses, con los de 2024.

Los investigadores compararon los distritos a los que llegaron los autobuses con otros similares a los que no llegaron. Así pudieron aislar el efecto que se produjo en las ciudades de destino y descartar las tendencias nacionales. El resultado fue claro: en los distritos a los que enviaron migrantes, la proporción de votos para Trump aumentó en más de tres puntos porcentuales. El incremento se mantuvo en todas las comprobaciones adicionales.

El equipo comparó la situación con la de otras grandes ciudades y con distritos de los mismos estados a los que no llegaron autobuses. En todos los escenarios, Trump obtuvo mejores resultados en 2024 allí donde aparecieron los autobuses. Después, los investigadores analizaron las motivaciones individuales a partir de los datos de AP VoteCast, una amplia encuesta a miles de votantes.

Los datos mostraron que los votantes «bisagra» desempeñaron un papel clave. Quienes habían votado a Biden en 2020 se pasaron a Trump con mucha más frecuencia en 2024 si su ciudad había recibido migrantes. La razón principal fue un repunte del miedo a la delincuencia. Para los republicanos que no habían votado en 2020, la llegada de los autobuses fue un incentivo para acudir por fin a las urnas: el temor relacionado con la inmigración resultó ser una poderosa motivación.

Los demócratas, en cambio, no optaron por el boicot. La política de los autobuses no mantuvo en casa a quienes habían votado en 2020. Los principales cambios se debieron al trasvase de votantes «bisagra» y al aumento de la participación conservadora.

Es importante señalar que el número de migrantes llegados fue insignificante comparado con el enorme volumen de residentes nacidos en el extranjero de esas ciudades, como Nueva York o Los Ángeles. El golpe al ánimo de los votantes no lo asestó un efecto demográfico real, sino la imagen político-mediática de una «crisis». Cada nueva noticia sobre los autobuses se vinculaba al aumento de la delincuencia, aunque los datos independientes llevan años mostrando que los migrantes cometen, de media, menos delitos que los residentes locales.

Pese a los datos, la percepción de amenaza influyó por sí sola en el electorado. El profesor David Brady subrayó la brecha entre las estadísticas y el estado de ánimo. Según él, Abbott y Trump lograron activar las emociones antimigratorias, y eso repercutió en el resultado electoral.

Los autores también señalan las limitaciones de su análisis: por ejemplo, no había datos de encuestas individuales disponibles para Washington, y el uso de datos por distritos oculta diferencias locales más precisas. Futuras investigaciones podrían estudiar con más detalle cómo influyen estas noticias en las ciudades pequeñas y qué ocurre con el ánimo de la población años después.

Pero lo principal ya está claro: cuando los estados empiezan a intervenir activamente en la política migratoria, hasta las iniciativas locales pueden convertirse con facilidad en un factor de alcance nacional. Los políticos pueden literalmente «crear» una crisis que después cambia el comportamiento de los votantes mucho más allá de las fronteras de su estado.

El artículo «El efecto del programa de transporte de migrantes de Texas en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2024» ha sido elaborado por William Scarborough, Ronald Kwon y David Brady.