El cerebro de quienes disfrutan de los sueños lúcidos

Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Sleep Research ha demostrado que las personas que tienen sueños lúcidos con frecuencia presentan estructuras cerebrales particulares. Los investigadores descubrieron que la tendencia a darse cuenta durante el sueño de que lo que ocurre es un sueño está relacionada con una red integrada de regiones cerebrales vinculadas a la autoconciencia, la imaginación y el control cognitivo. En otras palabras, los sueños lúcidos podrían no ser solo un estado pasajero, sino el reflejo de una organización cerebral singular.

Un sueño lúcido es aquel en el que la persona sabe que está soñando y, a veces, incluso puede controlar lo que sucede. Estudios anteriores solo habían mostrado la actividad cerebral durante esos sueños, pero la anatomía que hace posible esta capacidad seguía siendo un misterio. El nuevo estudio trató de averiguar si la frecuencia de estos sueños está relacionada con diferencias en la estructura cerebral de unas personas a otras.

El autor del estudio, Nicola De Pisapia, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Trento, señala que los sueños lúcidos están «en la frontera entre dos mundos»: el sueño vívido y lleno de imágenes y la autorreflexión propia de la vigilia. Los investigadores querían saber si se trata simplemente de una forma más intensa de recordar los sueños habituales o si depende de arquitecturas neuronales propias.

En el estudio participaron 30 personas sanas, de unos 26 años de edad: 15 hombres y 15 mujeres. Todos rellenaron cuestionarios detallados sobre sus hábitos de sueño, incluida la frecuencia de los sueños normales y lúcidos. Después, se realizó a cada participante una resonancia magnética estructural cerebral de alta resolución.

Los investigadores estudiaron dos tipos de tejido: la materia gris, donde tienen lugar los principales procesos de tratamiento de la información, y la materia blanca, una red de fibras que conecta distintas regiones del cerebro. Para analizar los datos utilizaron un modelo avanzado de aprendizaje automático que identificó por sí solo redes estructurales naturales a partir de las variaciones del tejido cerebral entre las personas.

Los resultados mostraron que la frecuencia de los sueños lúcidos está relacionada con una red general que incluye tanto materia gris como materia blanca. Esta red abarca los lóbulos frontal, temporal y parietal, así como el cerebelo. Estas regiones intervienen en el pensamiento, la autorreflexión, la creación de imágenes mentales y el control de la atención.

Una región llamada precúneo desempeña un papel especial. Participa en la imaginación interna y la visualización mental. Quienes tienen sueños lúcidos con frecuencia presentan una red física más integrada que conecta la generación del «mundo virtual» del sueño con la capacidad de observarlo.

Los investigadores encontraron también una segunda red relacionada con los sueños lúcidos, pero solo en la materia gris. Se localiza en áreas que participan en el procesamiento visual, como el cuneus. Ayuda al cerebro a crear escenas visuales internas sin luz externa.

En conjunto, los datos apuntan a una arquitectura cerebral singular que sustenta la autoconciencia durante el sueño. La presencia del cerebelo es otro elemento interesante: cada vez se considera más un centro de modelado cognitivo y regulación emocional.

En cambio, la capacidad de recordar sueños normales está relacionada con dos redes de materia blanca, muy distintas de las vinculadas a los sueños lúcidos. Esto subraya que recordar un sueño corriente y darse cuenta de que uno está soñando son funciones cerebrales diferentes.

Los investigadores destacan que el estudio es correlacional y no demuestra que estas estructuras provoquen sueños lúcidos. Además, los datos se basan en autoinformes y no en observaciones del sueño en el laboratorio. Las investigaciones futuras deberán incluir muestras más amplias y métodos de registro objetivos.

Los investigadores esperan averiguar si el entrenamiento en sueños lúcidos puede cambiar el cerebro. Esto podría dar lugar a nuevos métodos para tratar los trastornos del sueño y las pesadillas. Entender cómo gestiona el cerebro la autoconciencia durante el sueño podría ayudar a quienes padecen ansiedad nocturna crónica.

El autor del estudio subraya que los sueños lúcidos constituyen un modelo natural de «conciencia híbrida», en el que los mundos internos se encuentran con la autoconciencia. Estudiarlos podría ayudar a comprender no solo el sueño, sino también la naturaleza de la conciencia en general.