El cerebro y las revelaciones

Un nuevo estudio publicado en la revista BMC Psychology sostiene que la estructura del cerebro puede determinar con qué frecuencia una persona experimenta revelaciones repentinas, esos momentos de «¡Ajá!» en los que la solución aparece en la conciencia como de la nada. Los científicos descubrieron que las personas propensas a esos destellos tienen vías de sustancia blanca menos organizadas en zonas del hemisferio izquierdo relacionadas con el procesamiento del lenguaje. Paradójicamente, un «cableado» neuronal más disperso podría dar al cerebro algo más de libertad y permitirle establecer conexiones poco convencionales y encontrar soluciones que el enfoque analítico pasa por alto.

El fenómeno de la revelación se estudia desde hace décadas. Se trata de un estado en el que la solución aparece de repente, sin un análisis paso a paso. El pensamiento analítico, en cambio, avanza en cadena: paso a paso, de forma lógica y ordenada. Anteriormente, los científicos estudiaron la actividad cerebral durante esos momentos mediante resonancia magnética funcional y EEG. Sin embargo, se sabía poco sobre qué estructura física del cerebro permite que surjan esas revelaciones.

Los investigadores quisieron averiguar si las diferencias estables en la sustancia blanca, los haces de fibras nerviosas que conectan distintas zonas del cerebro, podían explicar la propensión de algunas personas a tener revelaciones. «Sabemos que la revelación se siente como algo repentino y suele resultar acertada, y que antes de tomar conciencia de la solución se observa un pico de actividad en la corteza temporal derecha», explican las autoras del estudio, Carola Salvi, de la Universidad Católica de Milán, y Simone A. Lucini, de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Pero seguía siendo un misterio qué aspectos de la estructura cerebral daban a algunas personas más posibilidades de experimentar esos destellos. Los estudios anteriores sobre la sustancia blanca y la creatividad medían el número de soluciones o su originalidad, pero no si se llegaba a ellas mediante una revelación o mediante el análisis.

La sustancia blanca es el sistema de comunicación del cerebro. Para estudiarla, los científicos utilizaron la imagen por tensor de difusión (DTI), que permite seguir el movimiento de las moléculas de agua dentro del tejido. En las fibras sanas, el agua suele desplazarse a lo largo de las vías nerviosas, un fenómeno conocido como anisotropía fraccional (FA). Unos valores altos de FA suelen indicar que las fibras son densas y están bien organizadas, y que la transmisión de señales es eficaz.

En el estudio participaron 38 personas. Realizaron la prueba CRA, una tarea clásica de pensamiento creativo: había que encontrar una cuarta palabra que encajara por su significado con otras tres. Después de cada respuesta, indicaban si habían llegado a ella mediante el análisis o por una revelación repentina. Así, los científicos midieron la «propensión a la revelación» de cada persona y la compararon con sus imágenes DTI, teniendo en cuenta la edad y el sexo.

Los resultados fueron inesperados. Quienes resolvían más problemas mediante revelaciones presentaban una FA más baja en la vía lingüística dorsal izquierda. Se trata del fascículo arqueado y el fascículo longitudinal superior, tractos importantes que conectan las zonas responsables de comprender y producir el habla.

A primera vista, es una paradoja: una mayor organización estructural de la sustancia blanca suele asociarse con un mejor rendimiento cognitivo. Pero, según los científicos, la revelación funciona de otra manera. El hemisferio izquierdo se ocupa del procesamiento preciso y focalizado de los significados, es decir, de las acepciones dominantes y habituales. El derecho permite asociaciones más amplias y «relajadas». Una organización algo menor de la vía lingüística izquierda podría indicar un sistema más flexible, menos ligado a las interpretaciones habituales.

Esto coincide con otros estudios: las lesiones en zonas frontotemporales izquierdas a veces provocan un aumento de la creatividad artística. Los científicos consideran que esas zonas desempeñan una función reguladora y que su debilitamiento puede levantar ciertos «frenos» y abrir paso a nuevas ideas.

Dicho de otro modo, a veces el avance creativo no surge de reforzar el control, sino de aflojarlo un poco. Cuando el cerebro no se aferra tanto a lo evidente, puede reformular el problema y encontrar una solución inesperada: la esencia de cualquier momento de «¡Ajá!».

Conviene señalar que no se encontraron características estructurales significativas relacionadas con la resolución analítica de problemas. Parece que esta depende más de la actividad dinámica del cerebro que de rasgos estructurales estables.

Se están llevando a cabo estudios similares en otros ámbitos de la percepción. Científicos de NYU Langone Health estudiaron el fenómeno del «aprendizaje en un solo intento» («one-shot learning»): la idea de que el cerebro puede reconocer al instante imágenes visuales tras verlas una sola vez. Descubrieron que la corteza visual de alto nivel almacena patrones a los que el cerebro recurre para reconocer de pronto una imagen poco clara. Esto recuerda al mecanismo de la revelación, aunque en este caso se aplica a la visión.

El estudio también tiene limitaciones: una muestra relativamente pequeña y la falta de pruebas de causalidad. No está claro si las personas nacen con esa estructura de sustancia blanca o si esta se desarrolla por el hábito de pensar de forma creativa. El nivel educativo también puede influir en los resultados.

Los próximos trabajos deberán incluir muestras más amplias y combinar métodos estructurales y funcionales para observar cómo participa la sustancia blanca en las revelaciones en tiempo real. Comprender la arquitectura física de la creatividad permite acercarse a la respuesta sobre cómo crea ideas nuevas el cerebro.

Los autores subrayan que una mayor organización de la sustancia blanca no siempre equivale a un mejor funcionamiento. Para que se produzca una revelación hace falta un equilibrio entre las limitaciones y la flexibilidad. Una estructura demasiado rígida atrapa a la persona en las explicaciones habituales. Una algo más relajada permite que la conciencia rebase lo evidente. A veces, aflojar el control es precisamente la fuente de la genialidad.