El despertar paradójico

Los científicos han descubierto que el psicodélico 5-MeO-DMT puede sumir al cerebro en un estado que parece un extraño híbrido de sueño profundo y vigilia. Es decir, el animal corretea vivazmente por la jaula mientras su cerebro muestra ritmos propios del sueño más profundo. El estudio lo realizaron especialistas de la Universidad de Oxford bajo la dirección de Vladislav Vyazovskiy. El doctorando Benjamin Bryant observó que la sustancia provoca un potente aumento de las ondas lentas, las mismas que aparecen durante la fase profunda del sueño, cuando las células nerviosas se quedan completamente en silencio de forma periódica. Sin embargo, en ese momento los ratones estaban despiertos y corrían por la jaula. Para el experimento, implantaron sensores diminutos a 42 ratones machos para registrar las señales eléctricas del cerebro y les fijaron una minicámara en la cabeza para seguir los cambios en el diámetro de las pupilas. Tras administrarles el psicodélico, se les dilataban las pupilas, lo que suele indicar un alto grado de activación, pero su cerebro pasaba al modo de ondas lentas y desaparecía el ritmo theta, normalmente asociado al movimiento y la exploración del espacio. Cuando antes se les administraba un fármaco que bloquea algunos receptores de serotonina, el efecto del psicodélico desaparecía: no había dilatación de las pupilas ni supresión de las ondas theta. La administración local de 5-MeO-DMT en la corteza cerebral tampoco provocó cambios importantes, lo que indica que es necesario activar redes neuronales globales. Los científicos también observaron que, después de recibir el psicodélico, los ratones perdían la motivación por las recompensas: ni siquiera las bolitas dulces les atraían de inmediato; preferían acicalarse y rebuscar en el lecho. Otro experimento mostró que, en los animales privados de sueño, apenas se producía el esperado «rebote» de la fase profunda tras administrarles el psicodélico, como si el cerebro compensara parcialmente la falta de sueño mediante las ondas lentas inducidas por la sustancia. En cambio, la fase de sueño REM aumentaba bruscamente al cabo de un tiempo. Como la fase REM está relacionada con el procesamiento de las emociones, esto podría explicar el potencial terapéutico de la sustancia. Los investigadores subrayan que no es un «sueño de verdad». La amplitud de las ondas es menor y siguen presentes las señales rápidas propias de la vigilia. Propusieron llamar al estado «vigilia paradójica», por analogía con el «sueño paradójico», nombre que el científico francés Michel Jouvet dio en su día a la fase REM. De cara al futuro queda una pregunta: ¿está relacionado este modo inusual de actividad cerebral con los cambios a largo plazo en la plasticidad observados en personas después de consumir psicodélicos? La plasticidad es la capacidad del cerebro para reorganizarse, algo crucial para la recuperación de trastornos mentales graves.