Cómo los científicos escucharon los sueños y pusieron al cerebro a resolver problemas
Los científicos han demostrado por primera vez experimentalmente algo que la humanidad sospechaba desde hace tiempo: si una persona piensa en un problema sin resolver mientras duerme, al día siguiente lo resuelve mucho mejor. Los investigadores utilizaron el método de la «ingeniería de los sueños» —una tecnología especial para influir en el contenido del sueño mediante señales sonoras— y demostraron que, durante la fase REM, el cerebro funciona realmente como un combinador creativo.
El estudio se publicó en la revista Neuroscience of Consciousness. Su punto de partida es una observación antigua: cuando una persona hace una pausa mientras trabaja en un problema difícil, aumentan considerablemente sus posibilidades de encontrar una solución. El cerebro deja de atascarse en opciones equivocadas y empieza a establecer conexiones extrañas, pero útiles, entre lo que ya sabe y lo que necesita resolver. El sueño, sobre todo la fase REM —el momento de los sueños más vívidos—, es ideal para este proceso.
Hasta ahora, sin embargo, apenas había pruebas directas de que los sueños ayudaran a encontrar soluciones. Los estudios se basaban únicamente en los relatos de las propias personas: «lo soñé y se me ocurrió». Eso dejaba margen para las dudas. Quizá la persona simplemente estaba más motivada: soñaba más y pensaba con más intensidad. Hacía falta un método que permitiera dirigir discretamente el contenido del sueño.
Karen Konkoly, investigadora posdoctoral en Cambridge, y sus colegas aplicaron una técnica de reactivación de la memoria dirigida. El método es sencillo: cuando una persona aprende algo nuevo, se le hace oír un sonido especial. Por la noche, se repite suavemente el mismo sonido para activar los recuerdos pertinentes.
En el estudio participaron 20 adultos, muchos de ellos propensos a los sueños lúcidos, un estado en el que la persona sabe que está soñando e incluso puede controlar a veces el argumento. Por la tarde, los participantes intentaron resolver distintos rompecabezas: problemas con cerillas, espaciales y de palabras. Antes de cada problema se les ponía un sonido distinto de 15 segundos. Tenían tres minutos para resolverlo.
Los participantes siguieron trabajando hasta que quedaron exactamente cuatro rompecabezas sin resolver. Entonces los científicos conectaron sensores para registrar la actividad cerebral y las señales musculares.
Por la noche, cuando llegaba la fase REM, los investigadores reproducían en voz baja los sonidos asociados a dos de los cuatro problemas pendientes. Antes de dormir, explicaron a los participantes que, si oían un sonido conocido en sueños y se daban cuenta de que estaban dormidos, debían enviar una señal acordada al mundo real: una serie de rápidas inspiraciones y espiraciones por la nariz. El equipo detectaba ese movimiento «olfativo» incluso cuando el cuerpo de la persona dormida estaba inmovilizado.
Por la mañana, los participantes volvieron a sentarse ante los rompecabezas. El resultado fue impresionante: los problemas cuyos sonidos habían aparecido durante el sueño figuraban en los relatos oníricos con mucha más frecuencia. 15 de las 20 personas dijeron haber tenido al menos un sueño en el que aparecía la esencia de un problema sin resolver.
Y funcionó. De media, los participantes lograron resolver el 42 % de los problemas que habían aparecido en sus sueños. En el caso de los que no aparecieron, la cifra fue de solo el 17 %. No bastaba con oír el sonido mientras dormían: lo importante era que estuviera «integrado» en el argumento del sueño.
El efecto fue especialmente marcado en 12 participantes: en su caso, los sonidos alteraron considerablemente el curso del sueño y las probabilidades de resolver el problema después se duplicaron.
Y no hacía falta ser consciente de que se estaba soñando. Los sueños no lúcidos —los normales— funcionaron incluso mejor: alguien podía despertarse sin recordar en absoluto el argumento y, aun así, resolver el problema.
Konkoly reconoció que le sorprendió especialmente lo bien que influía el sonido en los sueños normales. Algunos participantes llegaron a pedir ayuda en sueños a los personajes para resolver el rompecabezas asociado a la señal sonora.
El autor principal del estudio, Ken Paller, considera que comprender cómo genera nuevas ideas el cerebro puede acercarnos a resolver problemas difíciles, y que el control de los sueños podría desempeñar un papel en ello.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones: la muestra es pequeña, hay pocos problemas y el efecto no es universal. La mejora solo se produjo en quienes realmente «dejaron entrar» los sonidos en sus sueños. Además, no está del todo claro si la revelación se produjo durante el sueño o en el procesamiento inconsciente posterior.
Los científicos quieren comprobar si el sueño influye no solo en la creatividad «convergente», que lleva a una única respuesta, sino también en la divergente, es decir, en la capacidad de idear muchas ideas insólitas. También quieren averiguar por qué algunas personas dejan entrar fácilmente los sonidos en sus sueños y otras los ignoran.
El estudio fue realizado por Karen R. Konkoly, Daniel J. Morris, Caitlin Hurka, Aliciana M. Martinez, Christine E. J. Sanders y Ken A. Paller.
PEREC.RU
Cada vez que los científicos prometen algo sobre el sueño, cabe esperar una decepción o un nuevo intento de vender como descubrimiento el sentido común de toda la vida. Aquí eligieron una tercera vía: jugar con los sueños como niños con un coche teledirigido.
Reunieron a veinte voluntarios e intentaron poner a sus cerebros a resolver rompecabezas incluso por la noche. Reprodujeron sonidos, registraron inspiraciones y espiraciones y esperaron a la fase REM. Como en un buen thriller tecnológico, pero sin presupuesto. ¿Qué se consiguió? Si alguien lograba dejar entrar el sonido en su sueño, resolvía el problema un poco mejor por la mañana. Si no, pues qué se le va a hacer.
Lo divertido es otra cosa. En sueños, la gente respondía como podía a los investigadores con una «señal olfativa» y por la mañana no recordaba nada. El turno de noche del cerebro se encargó de todo. Es como si hubieran excluido a la persona de la cadena de decisiones: muy práctico si lo que se busca es un ejecutor que no haga preguntas.
Pero es fácil confundir la magnitud del descubrimiento con la de la fantasía. Solo veinte participantes, solo cuatro problemas y un efecto limitado a quienes ya tienden a tener sueños vívidos. Los demás, como si hubieran cerrado la puerta.
Los científicos, claro, presentan esto como un paso importante hacia nuevos métodos para potenciar la creatividad. Pero es un paso pequeño, casi microscópico. En realidad, han demostrado algo que ya sabía todo el mundo: si piensas en un problema mientras duermes, por la mañana te resulta más fácil recordar que tienes que seguir pensando.
Por otra parte, la perspectiva es interesante. Con este método algún día se le podría colar al cerebro cualquier cosa: desde problemas hasta eslóganes publicitarios. La clave es que el sueño sea profundo. Y confiado.
