Una inyección de DMT devuelve la vida al cerebro
Un nuevo estudio ha demostrado que una sola dosis de la sustancia psicodélica DMT puede revertir casi por arte de magia los síntomas de la depresión en ratones que han sufrido estrés prolongado. No «aliviarlos un poco», ni «darles un pequeño apoyo», sino revertirlos de verdad: desde la pérdida de placer hasta el deterioro de la memoria. Los científicos observaron cómo el cerebro de los animales reconstruía circuitos neuronales y ponía en marcha el crecimiento de células nuevas y sanas. El trabajo se ha publicado en la revista Translational Psychiatry.
La medicina conoce bien el problema de la depresión: los antidepresivos habituales tardan en hacer efecto y, además, no ayudan a todo el mundo. En este contexto, los psicodélicos se perfilan como una alternativa audaz, en especial la DMT, el componente activo de la bebida amazónica ayahuasca, presente de forma natural en plantas y animales. En estado puro, la DMT provoca un cambio intenso, aunque breve, en la percepción y actúa a través de los receptores de serotonina.
Sin embargo, el entusiasmo por los psicodélicos crece más deprisa que la comprensión de cómo funcionan. El investigador Thiago C. Moulin, de la Universidad de Uppsala, subraya que la mayoría de los experimentos con DMT se han centrado en la ansiedad, mientras que la depresión también implica pérdida de placer y deterioro de las funciones cognitivas. Para estudiar el asunto en serio, los científicos utilizaron 48 ratones modificados genéticamente, cuyos nuevos neurones podían «iluminar», y los sometieron durante 56 días a situaciones de estrés leves, pero impredecibles.
A unos ratones les administraron DMT al terminar el periodo de estrés; a otros, a mitad del proceso; y a un tercer grupo, bajo anestesia, para averiguar si era imprescindible tener una experiencia psicodélica subjetiva. También había grupos de comparación tratados con fluoxetina y con una solución salina normal.
Los resultados fueron más estimulantes que una taza de café por la mañana. Los ratones que recibieron DMT después del estrés volvieron a beber agua azucarada y resolvieron mejor el laberinto. Una sola inyección superó a un mes de tratamiento con fluoxetina. En el cerebro de esos animales encontraron más neuronas nuevas y menos células que habían migrado por error. Incluso bajo anestesia, la DMT tuvo efecto, aunque más débil.
Pero los investigadores advierten: este trabajo se ha realizado con ratones. Un cerebro humano, mucho más complejo, no se ajusta del todo a estos modelos. Además, la anestesia afecta por sí sola al sistema nervioso, y el experimento se llevó a cabo únicamente con machos; el modelo funciona peor con hembras. Ahora los científicos quieren averiguar qué vías moleculares activa exactamente la DMT y cuál sería la mejor forma de administrar el fármaco a futuros pacientes.
La idea principal del estudio es sencilla: la DMT parece abrir una «ventana de plasticidad», un periodo durante el cual el cerebro se reorganiza con mayor facilidad. Pero la plasticidad por sí sola no hace milagros: las condiciones del entorno y el momento de la administración lo deciden todo.
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El estudio parece otro capítulo de esos grandes descubrimientos científicos que, por ahora, solo existen en ratones de laboratorio. Los investigadores han vuelto a jugar a la ruleta del estrés: sometieron a los animales a 56 días de pequeño infierno y luego intentaron devolverles las ganas de vivir con una inyección de DMT. Para sorpresa de los investigadores, el cerebro de los ratones empezó a mostrarse más activo, como si le hubieran hecho una puesta a punto.
La historia se presenta como un paso hacia futuros tratamientos contra la depresión, pero entre líneas se lee otra cosa. La ciencia corre hacia los psicodélicos más deprisa de lo que llega a entender cómo funcionan. Eso no le impide producir relatos sobre «ventanas de plasticidad»: suena bonito, no despierta dudas y ya se comprobará más adelante.
Tiene su gracia el intento de demostrar que los psicodélicos pueden funcionar incluso bajo anestesia. Es como hacer una cata de vino mientras duermes. Hay efecto, pero cuesta creérselo. Los científicos insinúan con cautela que la experiencia subjetiva podría desempeñar algún papel, aunque, por supuesto, aún es pronto para sacar conclusiones.
Llama la atención que solo trabajaran con machos. Las hembras «no sirven» para este modelo. Una coincidencia muy conveniente: se elimina la complejidad, se reduce la variabilidad y el resultado queda más limpio. Así la ciencia lo tiene más fácil.
En conjunto, el estudio deja una impresión de optimismo científico prudente. Una vez más, los ratones han obrado maravillas de recuperación y los investigadores han demostrado su capacidad para extraer significado de datos preliminares. El paquete completo: un poco de biología, una pizca de psicodélicos y la esperanza de que la próxima vez todo esto tenga algo que ver con los seres humanos.
