Probióticos contra las secuelas de una infancia poco saludable
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications ha demostrado que abusar de los alimentos grasos y dulces durante la infancia puede hacer que el cerebro pierda durante mucho tiempo la capacidad de controlar el apetito. Aunque después se adopte una dieta saludable, la «dieta de comida rápida» de los primeros años deja huella. Pero hay buenas noticias: ciertos probióticos y prebióticos pueden revertir esos cambios. El estudio lo llevaron a cabo investigadores de APC Microbiome, en la University College Cork (Irlanda).
Los científicos recuerdan que en el intestino de cada persona viven billones de microorganismos: el microbioma. Ayuda a digerir los alimentos, produce vitaminas y, sobre todo, envía señales químicas al cerebro a través del llamado eje intestino-cerebro. Estas señales regulan el hambre, la saciedad e incluso el estado de ánimo.
Sin embargo, una alimentación poco saludable puede alterar el funcionamiento del microbioma. Para averiguar hasta dónde pueden llegar esos efectos, los investigadores alimentaron a ratones jóvenes con una dieta muy rica en grasas y azúcar, similar a la dieta actual, repleta de productos ultraprocesados. El grupo de control recibió una alimentación normal y equilibrada.
Tras la etapa inicial de desarrollo, todos los ratones pasaron a una dieta estándar. Así se imitaba el cambio a una «alimentación correcta» en la edad adulta. Sin embargo, al llegar a adultos, los ratones que habían comido mal de jóvenes eligieron golosinas dulces e ignoraron la comida habitual. El efecto fue especialmente llamativo en los machos: preferían el agua azucarada al agua normal.
Estos ratones comían más de lo normal y se comportaban de forma extraña con la comida: la esparcían y la desmenuzaban, un signo conocido de alteración de la conducta alimentaria en roedores. Y todo ello pese a tener un peso normal.
El análisis del cerebro reveló que en el hipotálamo de esos ratones había menos células encargadas de percibir las hormonas de la saciedad. Es decir, el cerebro había perdido literalmente parte de los «receptores» que indican que el organismo ya está saciado.
Curiosamente, en las hembras se vieron más afectadas las células que responden a la leptina, la hormona de la saciedad; en los machos, las relacionadas con las señales bacterianas y las hormonas esteroideas.
Para comprobar si era posible prevenir esos cambios, los científicos dieron a los ratones dos tipos de suplementos. A unos les añadieron prebióticos al agua: fibras alimentarias que el organismo no absorbe, pero que sirven de alimento a las bacterias beneficiosas. Se encuentran de forma natural en la cebolla, el ajo y los plátanos. Otros ratones recibieron probióticos: bacterias vivas de la especie Bifidobacterium longum.
El resultado fue impresionante: ambos suplementos evitaron por completo las alteraciones duraderas de la conducta alimentaria. Los ratones dejaron de buscar alimentos dulces y conservaron un número normal de células en el hipotálamo.
Además, los mecanismos de acción eran distintos. Los prebióticos remodelaron radicalmente la composición del microbioma: favorecieron el crecimiento de diversas bacterias beneficiosas y restablecieron señales saludables hacia el cerebro. Los probióticos actuaron de forma más específica e influyeron en procesos químicos como el metabolismo del aminoácido triptófano.
Los científicos subrayan que los resultados son prometedores, pero que los estudios con animales no pueden extrapolarse directamente a las personas. Aun así, los ratones son un buen modelo: sus mecanismos de regulación del apetito se parecen a los humanos.
Los próximos pasos consisten en averiguar cuándo son más eficaces los prebióticos y probióticos: si solo durante la infancia o si también pueden corregir en la edad adulta cambios ya producidos en el cerebro.
Los investigadores creen que comprender la relación entre la alimentación temprana, el microbioma y el cerebro puede ayudar a desarrollar nuevos métodos para combatir la obesidad y los trastornos de la conducta alimentaria.
PEREC.RU
Los investigadores vuelven al viejo tema: por qué buscamos algo dulce incluso cuando sabemos que no deberíamos. La respuesta, como suele ocurrir, no está en la fuerza de voluntad, sino en una pequeña zona del cerebro y en unas bacterias aún más pequeñas. Los científicos alimentaron a ratones con una mezcla de grasa y azúcar, como si los prepararan para un mundo en el que solo existieran la comida rápida y las ofertas de caramelos. Después les dieron una dieta normal, esperando que todo se arreglara solo. Pero el cerebro de los roedores hizo el gesto de siempre y siguió pidiendo dulce.
Su conducta se volvió extraña: comían más de lo normal, trasteaban con la comida y mostraban todos los signos de una alteración del sistema de recompensa alimentaria. Y en el hipotálamo, donde nacen las señales de hambre y saciedad, disminuyó el número de células que perciben las hormonas de la saciedad. En la práctica, el cerebro perdió la capacidad de oír que el estómago ya no estaba vacío.
Las diferencias entre sexos también sorprendieron gratamente a los investigadores. Las hembras perdieron más células relacionadas con la leptina; los machos, las que responden a señales bacterianas y esteroides, como si cada organismo hubiera decidido seguir un guion distinto.
Entonces entraron en escena los probióticos y los prebióticos. Los primeros, como un golpe de precisión; los segundos, como una reforma integral del microbioma. Y, milagro: ambas estrategias impidieron que el cerebro se deteriorara. Las estructuras se conservaron, la conducta se normalizó y desaparecieron las ganas de dulce.
El estudio insinúa con cautela que el problema de comer en exceso puede empezar a una edad temprana y que quizá se corrija, no con discursos motivacionales, sino con bacterias. Para unos sonará a salvación; para otros, a motivo de preocupación. Pero el hecho sigue ahí: el microbioma ha vuelto a resultar más importante de lo que solemos creer.
