Anatomía del sadismo

Un nuevo estudio publicado en Journal of Psychiatric Research ha demostrado que los hombres que han cometido delitos de sadismo sexual presentan características anatómicas distintivas en el cerebro. Estas diferencias afectan a zonas relacionadas con la percepción visual y la capacidad de comprender los pensamientos y sentimientos de otras personas. Los científicos creen que estos rasgos pueden ayudar a entender las formas extremas de violencia y permitir a los especialistas evaluar con mayor precisión las motivaciones de los delincuentes.

La magnitud del problema es enorme: según datos del Departamento de Justicia de Estados Unidos, cada año se registran más de medio millón de agresiones sexuales. Las motivaciones de estos delitos son muy variadas, lo que dificulta enormemente su estudio.

El sadismo sexual es un estado en el que una persona siente excitación al causar dolor físico o emocional a otra. Si ocurre sin el consentimiento de la víctima, las consecuencias suelen ser catastróficas. El sistema judicial castiga estos delitos con dureza.

Los rasgos psicológicos de los sádicos se estudian desde hace tiempo, pero la biología ha quedado en segundo plano, entre otras cosas por la dificultad de utilizar equipos médicos en las cárceles. Las personas que están fuera de prisión tampoco suelen ofrecerse voluntariamente a participar en estudios por miedo a ser descubiertas. Hasta ahora solo se habían realizado estudios funcionales que mostraban una actividad cerebral inusual al ver escenas de violencia. Pero se desconocía si estas personas presentaban diferencias físicas en el cerebro.

El equipo de la investigadora Carla L. Harenski, de The Mind Research Network, decidió averiguarlo. Utilizó un escáner móvil de resonancia magnética y lo trasladó directamente a cárceles de Estados Unidos. En el estudio participaron 232 hombres, la mitad de ellos condenados por delitos sexuales. El resto había sido condenado por otras formas de violencia. Los participantes debían cumplir criterios estrictos: tener un nivel intelectual suficiente y no padecer trastornos mentales graves ni enfermedades del sistema nervioso central.

Para identificar a los verdaderos sádicos sexuales, los investigadores analizaron los expedientes penitenciarios y los informes de los delitos. Expertos independientes evaluaron indicios como las torturas psicológicas, la violencia excesiva y el carácter ritual de los actos. Finalmente, 19 personas del grupo de delincuentes sexuales recibieron un diagnóstico de «sadismo sexual».

Los científicos compararon sus cerebros con los de dos grupos: delincuentes sexuales sin sadismo y delincuentes sin delitos sexuales. Utilizaron dos métodos de análisis: uno multivariante, que detecta redes de áreas cerebrales relacionadas, y otro basado en vóxeles, que analiza el volumen de materia gris en pequeños cubos. Ambos métodos arrojaron el mismo resultado.

Los sádicos sexuales tienen un mayor volumen de materia gris en la corteza temporal posterior, una zona relacionada con la percepción social. Destacaba especialmente una región llamada unión temporoparietal. Desempeña un papel clave en la capacidad de distinguirse de los demás y comprender sus pensamientos y emociones. Harenski ya había demostrado anteriormente que esta zona se activa especialmente en los sádicos cuando ven escenas de dolor. Los nuevos datos indican que esa mayor actividad podría estar relacionada con un exceso físico de tejido neuronal.

Además, tienen aumentada una estructura llamada giro fusiforme, situada en la parte inferior del cerebro y responsable de reconocer rostros y expresiones corporales. Esto concuerda con la idea de que durante el delito se centran especialmente en las reacciones de la víctima. También se observó un mayor volumen de tejido en el putamen, una estructura profunda del cerebro que participa en el control del movimiento y la percepción del dolor.

Los científicos descartaron la influencia de la edad, la inteligencia, la psicopatía, las lesiones cerebrales y las adicciones: las diferencias persistían. Sin embargo, no detectaron cambios en áreas relacionadas con las respuestas emocionales básicas, como la amígdala. Las diferencias se limitaban a zonas vinculadas con la percepción social, el dolor y el procesamiento visual.

El estudio tiene limitaciones: los participantes eran mayores y llevaban mucho tiempo en prisión; algunos podrían haber ocultado delitos anteriores. Los resultados se refieren únicamente al sadismo sexual no consentido; se desconoce si estos rasgos también aparecen en personas que lo practican de forma consensuada.

Las próximas investigaciones tratarán de determinar cuándo se forman estas diferencias y cómo influyen concretamente en la conducta. El estudio ha demostrado que la crueldad extrema puede tener raíces biológicas, y esto es solo el principio de la investigación.