Los noctámbulos y las tendencias oscuras

Un estudio reciente publicado en la revista Chronobiology International sostiene algo que hará estremecerse a muchos noctámbulos más que un despertador a las seis de la mañana. Al parecer, las personas que prefieren estar despiertas por la noche muestran con mayor frecuencia una inclinación al sadismo cotidiano, es decir, disfrutan haciendo daño a los demás. Los científicos lo explican así: la noche es un entorno con menos control, menos miradas y más oportunidades para quienes tienen rasgos de personalidad «oscuros».

El estudio lo llevó a cabo Han Li, del Centro de Estudios Lingüísticos, Literarios y Culturales de la Universidad Internacional de Sichuan (China). Le interesaba saber si el horario natural de vigilia de una persona está relacionado con rasgos antisociales. En ciencia, esto se llama «cronotipo»: el ajuste biológico interno que determina si somos alondras o búhos.

El cronotipo no es un capricho, sino una predisposición innata: algunas personas funcionan mejor por la mañana y otras, por la tarde. Y estas últimas fueron precisamente el centro de atención. Estudios anteriores ya habían relacionado el cronotipo tardío con el narcisismo, la manipulación y la baja empatía. Todo ello se explicaba mediante la hipótesis de la «especialización de nicho»: por la noche hay menos control y resulta más fácil saltarse las normas sin que te pillen.

Sin embargo, el sadismo cotidiano —el placer de hacer daño a otras personas en situaciones corrientes— había quedado durante mucho tiempo fuera del foco. Eso fue lo que llevó a Li a investigar el tema.

Se fijó en un comportamiento curioso durante la pandemia: muchos «búhos» ignoraban con más frecuencia las normas sanitarias. Eso permitió plantear una posibilidad: quizá no se trataba solo de unos horarios irregulares, sino también de ciertos rasgos psicológicos. Li decidió comprobar si existe una relación entre el cronotipo y la tendencia a comportarse de forma sádica.

En la primera parte del estudio reunió a 170 estudiantes de distintas regiones de China. Cada participante respondió de forma anónima a cuestionarios sobre sus horarios preferidos para dormir y estar despierto, su nivel de actividad diurna y su inclinación a tener fantasías o realizar actos sádicos. El anonimato era imprescindible: ¿quién iba a admitir que disfruta haciendo daño?

El resultado fue sorprendentemente directo: cuanto más tarde prefería acostarse y levantarse una persona, más alta era su puntuación en sadismo. De media, los hombres obtuvieron puntuaciones más altas, pero la relación entre el cronotipo tardío y el sadismo era idéntica en ambos sexos.

En la segunda parte, Li decidió ir más allá de los cuestionarios. Reunió a 214 adultos y les propuso una prueba de comportamiento real. Les enseñó un aparato supuestamente diseñado para triturar insectos vivos: un molinillo de café modificado. A tres cochinillas vivas les pusieron nombres chinos corrientes para intensificar el efecto de la «crueldad». Se pidió a los participantes que metieran un insecto en el aparato y lo encendieran. En realidad, el mecanismo estaba protegido: ningún insecto sufrió daños, aunque el fuerte crujido creaba la ilusión de un acto cruel.

De las 214 personas, 25 lo hicieron voluntariamente. Y el patrón volvió a repetirse: los participantes que preferían la noche estaban dispuestos, con mayor frecuencia estadística, a «eliminar» una cochinilla. Esto aportó una confirmación objetiva de la relación entre el cronotipo tardío y el comportamiento sádico real.

Sin embargo, los investigadores subrayan que solo han observado una correlación, no una relación de causa y efecto. Nadie afirma que llevar una vida nocturna convierta a alguien en sádico. Es posible que los propios rasgos sádicos empujen a la gente a permanecer despierta por la noche. O quizá exista un tercer factor que influya tanto en el sueño como en el comportamiento.

Li también señala algunas limitaciones: las personas evalúan mal sus propios hábitos de sueño, por lo que hacen falta métodos más precisos, como los sensores portátiles. En el futuro, consideran los científicos, habría que investigar si la agresividad cambia al modificar los horarios de sueño.

También hay una posible utilidad práctica. Si las tendencias sádicas se manifiestan con más frecuencia por la noche, las plataformas de internet podrían combatir el ciberacoso con mayor eficacia. La policía también podría tener en cuenta cuándo aumenta el riesgo de conductas antisociales.

Aun así, insiste Li, no hay que sospechar de todas las personas noctámbulas. Son estadísticas, no una condena. La personalidad es demasiado compleja para reducirla a un solo parámetro. La noche solo crea unas condiciones en las que ciertos rasgos se manifiestan con más frecuencia.