La vacuna contra el herpes zóster y el envejecimiento más lento

Un nuevo estudio invita a preguntarse si una vacuna corriente contra el herpes zóster, que suele recomendarse a las personas mayores para evitar la dolorosa erupción, podría ralentizar el propio envejecimiento biológico del organismo. El análisis, publicado en The Journals of Gerontology, Series A, indica que las personas vacunadas envejecen más despacio a nivel celular. Al parecer, la vacuna reduce la inflamación crónica y mantiene los procesos moleculares en un estado más «joven».

Para entender la importancia de este hallazgo, conviene distinguir dos conceptos: la edad cronológica es la que figura en el documento de identidad; la edad biológica mide cuánto se han desgastado nuestros tejidos y sistemas. Dos personas de la misma edad pueden tener un aspecto y sentirse de maneras muy distintas, y la edad biológica explica precisamente esa diferencia.

El estudio fue realizado por Jung Ki Kim y Eileen M. Crimmins, de la Escuela de Gerontología de la Universidad del Sur de California. Querían averiguar si la vacuna influye en los mecanismos fundamentales del envejecimiento. Ya se había planteado que algunas vacunas para adultos podrían reducir el riesgo de alzhéimer y otras demencias.

Los científicos plantearon la hipótesis de que la vacuna suprime el virus varicela-zóster, el mismo que causa la varicela en los niños y luego permanece durante décadas en las células nerviosas. Cuando el virus se reactiva, aparece el herpes zóster. Pero incluso sin erupciones puede irritar continuamente el sistema inmunitario. Esto provoca un estado llamado «inflammaging»: una inflamación crónica de bajo grado que acelera el deterioro de los tejidos.

Para comprobar la hipótesis, los investigadores utilizaron datos del Health and Retirement Study, un amplio estudio longitudinal de la población mayor de Estados Unidos. Analizaron muestras de sangre de casi 4.000 personas mayores de 70 años, recogidas en 2016.

En lugar de basarse en un solo indicador, los investigadores evaluaron el envejecimiento en siete ámbitos biológicos: el nivel de inflamación, el estado del sistema cardiovascular, el funcionamiento de dos tipos de inmunidad y varios marcadores moleculares, como la metilación del ADN y la expresión génica, una especie de «relojes» biológicos.

La diferencia entre las personas vacunadas y las que no lo estaban fue apreciable. Quienes se habían vacunado presentaban niveles más bajos de proteína C reactiva y otros marcadores de inflamación. Esto confirma que la vacuna reduce el nivel general de inflamación en el organismo.

Además, las personas vacunadas tenían perfiles moleculares más «jóvenes». Los relojes epigenéticos y transcriptómicos indicaban un envejecimiento más lento. El indicador compuesto de edad biológica también era mejor entre las personas vacunadas.

Sin embargo, los resultados sobre el cerebro fueron distintos. A la luz de estudios anteriores que apuntaban a una posible reducción del riesgo de demencia entre las personas vacunadas, los científicos esperaban observar cambios también en los marcadores de neurodegeneración. Midieron los niveles de proteínas como la cadena ligera de neurofilamentos y la proteína tau fosforilada, marcadores típicos del daño neuronal.

Pero no encontraron diferencias entre las personas vacunadas y las que no lo estaban. Los niveles de proteínas asociadas al daño cerebral eran iguales. Esto significa que la vacuna no evita la acumulación de esos marcadores concretos.

Es un matiz importante: aunque la vacuna realmente reduzca el riesgo de demencia, no lo hace previniendo directamente el daño celular, al menos según estos marcadores. Es posible que el efecto aparezca más adelante o esté relacionado con procesos que no se pueden detectar mediante un análisis de sangre.

También hubo un resultado interesante en el ámbito de la inmunidad adaptativa, el sistema que «recuerda» las infecciones. Las personas vacunadas obtuvieron puntuaciones más altas en este ámbito, lo que en este estudio indicaba un peor estado. Esto podría reflejar tanto una mayor actividad del sistema inmunitario como el envejecimiento normal de las células.

Los científicos también observaron diferencias en los plazos. Los cambios en el ADN y los genes eran más marcados entre quienes se habían vacunado en los últimos tres años. En cambio, la reducción de la inflamación era más acusada entre quienes se habían vacunado hacía cuatro años o más. Los distintos sistemas del organismo reaccionan en plazos diferentes.

Por supuesto, el estudio tiene limitaciones. Es observacional, por lo que no puede demostrar una relación de causa y efecto. También existe el «efecto del usuario sano»: quienes se vacunan suelen gozar de mejor salud en general o tener más recursos. Los investigadores intentaron tener en cuenta las diferencias en educación, ingresos e historial médico, pero no es posible eliminar por completo su influencia.

Además, la mayoría de los participantes se había vacunado con la antigua vacuna Zostavax. Hoy se utiliza la Shingrix, más eficaz. Se desconoce si afectará al envejecimiento biológico de la misma manera, con un efecto menor o mayor.

La ausencia de relación con los marcadores de neurodegeneración recuerda que el envejecimiento es un proceso complejo. La vacuna ayuda a regular la inflamación y los procesos moleculares, pero su efecto sobre la salud cerebral sigue sin estar claro. Hace falta un seguimiento prolongado para saber si estas diferencias se traducirán en menos enfermedades y cambios asociados a la edad.

El estudio «Association between shingles vaccination and slower biological aging: Evidence from a U.S. population-based cohort study» fue realizado por Jung Ki Kim y Eileen M. Crimmins.